Flota od 39 zrakoplova je prizemljena, luksuzni butik-kruzer Scarlet Lady vezan je u Doveru, a svemirski brod SpaceShipTwo, namijenjen komercijalnim letovima u svemir, čeka bolja vremena. To je trenutna situacija u tri najveće kompanije grupe Virgin Ltd. u većinskom vlasništvu milijardera, sir Richarda Bransona nakon izbijanja pandemije koronavirusa.

Titulu sir Branson je zaslužio zbog sposobnosti da s partnerom Nikom Powellom od lanca prodavavnica gramofonskih ploča iz sedamdesetih prošlog stoljeća stigne do konglomerata od 350 kompanija pod zajedničkim kišobranom grupe Virgin. Ali zadnjih dva mjeseca sve stoji, a 71.000 zaposlenika u 35 zemalja čeka što će biti s njima. Njegova složena mreža offshore trustova i kompanija uglavnom posluje u područjima hotela, prijevoza, krstarenja, zabave, luksuza i zdravog načina života, danas najteže pogođenih pandemijom, te im prijeti krah ako se u njih ne upumpa pola milijarde funti komercijalnog kredita.

Toliko je milijarder zatražio pomoći od britanske vlade, od čega mu stotinu miliona funti treba za spašavanje radnih mjesta u aviokompanijama Virgin Atlantic i Virgin Australia. On je prizemljio 85 posto aviona, a 8.500 zaposlenika poslao na dvomjesečni neplaćeni odmor, a upravi smanjio plaće.

U otvorenom pismu Branson naglašava važnost opstanka tih tvrtki jer bi njihov krah sa sobom povukao u propast proizvođača aviona Airbus i proizvođača motora Rolls-Royce te bi se ugasila prijeko potrebna konkurencija British Airwaysu, podružnici španjolskog IAG-a i Qantasu. Nestane li Virgin Australia, piše on, Qantas će imati monopol nad australskim nebom. Kao jamčevinu za traženi kredit, vladi nudi privatni otok Necker u sastavu Britanskih Djevičanskih otoka u Karipskom moru.

No, zahtjev milijardera naišao je na žestoku osudu poznatih Britanaca.

Od parlamentarca, laburise Johna McDonnella, do TV zvijezde i producenta Simona Cowella te škotskog hotelijera Duncana Bannatynea - svi poručuju Bransonu da posegne u vlastiti džep.

„Nedopustivo je to da milijarderi muzu državu u vrijeme nacionalne krize“, kritizira McDonnell tajkune koji za spašavanje svojih kompanija moljakaju novac poreznih obveznika.