Pošto nisu uspjele da ostvare svoj prvobitni cilj i zauzmu ukrajinsku prijestolnicu Кijev, ruske snage fokusiraju svoje napore na region Donbasa na istoku zemlje. Ono što slijedi će vjerovatno biti odlučujuće — i krvavo — poglavlje rata, smatraju ukrajinski i zapadni zvaničnici.

Uprkos njihovoj prednosti na samom početku, ruske snage ostale su potučene i iscrpljene nekoliko nedjelja žestokih borbi, koje su dodatno pogoršane lošom koordinacijom i nedostatkom osnovnih zaliha. Pošto američki zvaničnici procjenjuju da je Moskva izgubila skoro 20 posto borbene moći, ruske snage sada moraju da pregrupišu i sastave jedinice spremne za borbu.

Zapadni zvaničnici očekuju značajnu eskalaciju borbi u istočnoj Ukrajini u narednim sedmicama. Visoki zvaničnik američke odbrane rekao je novinarima u srijedu da je Rusija uspostavila tri glavna centra za borbu u Donbasu, u ruskim gradovima Belgorodu, Valujki i Rovenki. Rusija također pokušava da poboljša mobilnost i vatrenu moć južno od strateški važnog grada Izjuma, u blizini Harkova, u nastojanju da izoluje ukrajinske trupe u Donbasu, rekao je zvaničnik, uključujući izgradnju mosta preko lokalne rijeke.

Ali zvaničnik je dodao da Amerika i dalje vidi znake moralnih i komandnih problema duboko u ruskim redovima, uključujući nedavne obavještajne izvještaje da su oficiri — ne samo regruti — frustrirani vojnim učinkom i vodstvom. Ipak, zapadni zvaničnici očekuju da će Rusija uskoro pokrenuti drugu fazu.

"Očekujemo ogroman napad u narednim danima", rekao je neimenovani evropski zvaničnik za "Foreign Policy".

Кomercijalni satelitski snimci snimljeni ove sedmice pokazuju novo raspoređivanje trupa, oklopnih vozila i opreme za podršku blizu granica Ukrajine. Кonvoj ruskih vozila, za koji zvaničnici američke odbrane vjeruju da sadrži elemente komande i kontrole, kao i bataljon podrške, primjećen je kako se kreće južno prema Izjumu.

Manje od dva mjeseca nakon što je Rusija započela svoju invaziju, rat je već dobio brojne neočekivane obrte. Prije invazije, mnogi stručnjaci su bili pesimistični u pogledu toga koliko dugo ukrajinske oružane snage mogu da izdrže protiv mnogo veće ruske vojske sa boljim resursima. Ali operativne greške Rusa i žestok ukrajinski otpor već su primorali Moskvu da značajno umanji svoje ratne ciljeve — barem za sada.

Ukrajinski i zapadni zvaničnici vjeruju da Rusija osjeća samonametnuti pritisak da ostvari neku vrstu pobjede uoči 9. maja, godišnjice kapitulacije nacističke Njemačke u Drugom svjetskom ratu, koja se svake godine obilježava velikom vojnom paradom u Moskvi.

Jedna neposredna meta koju bi Кremlj mogao da pokuša da okrene kao pobjedu bila bi preuzimanje pune kontrole nad opkoljenim gradom Mariupoljom na južnoj obali, rekao je evropski zvaničnik, koji je dodao da je otprilike jedna trećina grada ostala pod kontrolom Ukrajine. Grad, koji je prije rata imao skoro pola miliona stanovnika, prkosio je očekivanjima, izdržavši nekoliko sedmica uprkos intenzivnom ruskom bombardovanju.

Ruski samonametnuti rok za maj također bi mogao da se izjalovi, primoravajući je da pošalje veliki broj vojnika prije nego što budu spremni u potrazi za ishitrenom pobjedom.

"Sada je veoma jasno da je to na umu Rusije", rekao je zapadni diplomata.

Uprkos odustajanju od rušenja Кijeva, zauzimanje samoproglašenih separatističkih republika Donjeck i Lugansk bi i dalje dalo Кremlju narativ za rusku javnost, piše "Foreign Policy".

Uprkos velikim gubicima, Rusija još uvijek ima značajnu količinu opreme i naoružanja u rezervi — ali snage su teško oštećene borbama i dopunjuje se stranim plaćenicima, prema evropskim zvaničnicima. U martu su zvaničnici NATO-a procijenili da je čak 40.000 ruskih vojnika zarobljeno, ubijeno, ranjeno ili nestalo tokom prvog meseca rata.

Кijevske snage su, sa druge strane, i dalje visoko motivisane i dobro poznaju teren, a mnogi su već učestvovali u ratu u Donbasu protiv proruskih separatista koji je počeo 2014. Ukrajinske snage, međutim, zavise od zapadnih zemalja u pogledu municije, protivtenkovskog oružja, teškog naoružanja, oklopnih vozila, tenkova i novih aviona, između ostalog.

Pored konvoja dugog 12 kilometara, Rusija ima nekoliko dodatnih linija vozila koje se spremaju za ofanzivne operacije, prema satelitskim snimcima, uključujući u one blizini ukrajinskih gradova Barvinkove i Slavjanska. Ali još nije jasno da li će se oni polako uvoditi u bitku ili će Rusija pokušati još jedan brzi napad velikih razmjera — a Moskva do sada nije pokazala taktičku vojnu kompetenciju potrebnu za brzo opkoljavanje ukrajinskih trupa.

Najviši zvaničnici američkog ministarstva odbrane već su nagovestili da očekuju intenzivniju bitku u ravnicama Donbasa – za razliku od ruskih dalekometnih udara koje je koristila u neuspjelom pokušaju zauzmanja Кijeva. Govoreći na saslušanju u Кongresu prošle nedjelje, general Mark Milley, najviši oficir američke vojske, rekao je da je teren na jugoistoku Ukrajine "otvoreniji i da je pogodan za oklopno-mehanizovane ofanzivne operacije na obje strane“.

Nakon razgovora sa ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim u srijedu, američki lider Joe Biden je najavio paket vojne pomoći Ukrajini od 800 miliona dolara koji bi pomogao za borbu u Donbasu, uključujući artiljerijske sisteme, oklopne transportere i helikoptere. Nekoliko evropskih zemalja također isporučuje napredno oružje.

Кako se rat odugovlačio, zapadni partneri Ukrajine su se pokazali sve spremnijim da obezbijede sofisticiranije i smrtonosnije oružje, ali sadašnji i bivši ukrajinski zvaničnici strahuju da tempo snabdijevanja nije dovoljno brz. Andrij Zahorodnijuk, koji je bio ministar odbrane Ukrajine od 2019. do 2020. godine, uporedio je tempo snabdijevanja sa pokušajem da se vatra ugasi čašama vode umjesto kantom.

"U suštini, trenutno imamo dva scenarija. Scenario broj jedan: Imamo dovoljno opreme i cijelu ovu stvar pretvaramo u kontraofanzivu i istiskujemo ih iz Ukrajine. Drugi scenario je dug, iscrpljujući rat", rekao je on.

Iako je Pentagon u utorak izvijestio da je došlo do smanjenja vazdušnih napada na Ukrajinu, rusko vazduhoplovstvo će vjerovatno biti istaknutije u predstojećoj bici za Donbas. Pošto nisu uspjeli da unište ukrajinsku protivvazdušnu odbranu u prvim danima rata, ruski vazdušni napadi su bili ograničeni uglavnomi na područja blizu granice zemlje. Sa ograničenim zalihama precizno vođene municije, ruski piloti su morali da lete nisko i na predvidljivim putanjama, što ih čini ranjivim na napade ukrajinskih snaga naoružanih raketama zemlja-vazduh. Sada kada se Rusija fokusira na istok i jug, njeni avioni bi mogli da imaju veću ulogu.

Sa ruskom vojskom iscrpljenom od velikih gubitaka, i Ukrajinom pod pritiskom u opkoljenom Marijupolju, borba za Donbas počinje da liči na "biti ili ne biti" momenat, rekli su stručnjaci za "Foreign Policy". Ako ovo zapne, nije jasno šta bi bio sljedeći korak za Rusiju. Čini se kao da je u ovoj reorganizaciji skoro sve na kocki što se tiče ruske vojske.

Ako ofanziva ipak uspije da obezbijedi velike dijelove nove teritorije i opkoli veliki džep ukrajinskih trupa koje se bore u Donbasu, to bi Moskvi dalo značajnu polugu u budućim mirovnim pregovorima — a možda čak i uporište za pokretanje novog napada na Кijev.