Godinu nakon početka ruske invazije na Ukrajinu, ukrajinska vojska još se aktivno služi napadačkim i prijevoznim helikopterima za udare na neprijateljske položaje i za desantne akcije iza prvih linija bojišta.

Kako piše New York Times, helikopterske brigade i dalje su aktivne, unatoč svim nedaćama, i njihove posade lete više puta na dan, lansiraju rakete na ruske položaje, a ponekad i prevoze specijalne jedinice za tajne misije na okupiranom području.

Novinari njujorškog lista proveli su dva dana s pilotima i posadama 18. brigade Sikorsky, jedne od četiri koje su još u stanju djelovati borbeno. Riječ je o brigadama kopnene vojske Oružanih snaga Ukrajine, koje se sastoje većinom od starih sovjetskih transportnih helikoptera Mil Mi-8 i napadačkih Mil Mi-24.

Prema podacima FlightGlobala, ukrajinske kopnene snage imale su na raspolaganju 56 helikoptera Mi-8 i 33 napadačka helikoptera Mi-24, no mnogi su u međuvremenu oboreni. Helikopteri su na modernom bojištu postali vrlo ranjiva meta - sporija od mlaznih zrakoplova, koja leti na znatno nižim visinama kako bi bili borbeno učinkoviti, zbog čega su bili česta meta ručnih protuzračnih sistema.

Rusija je u Ukrajini izgubila najmanje 54 napadačka helikoptera, prema snimkama i fotografijama koje je proučio nezavisni portal Oryx. Ukrajina strogo šuti o svojim gubicima, no isti portal pronašao je i analizirao fotografije oborenih i uništenih ukrajinskih helikoptera, a na listi su tri Mi-24 napadačka helikoptera i čak 21 Mi-8 transportni helikopter. Rusija je izgubila najmanje 18 takvih helikoptera.

No, ukrajinske se helikopterske brigade obnavljaju. Sovjetske helikoptere Kijevu su poslale Sjedinjene Države, iz zaliha tuđe tehnologije i od otkupa tih helikoptera od drugih država. 

Riječ je o strojevima za koje Ukrajina ima iskusne pilote i - ono što je još važnije - iskusno tehničko osoblje koje ih je u stanju održavati i brinuti se da uspješno izvrše svoje misije i sigurno vrate svoje pilote i posadu natrag u baze.

- Idemo kamo ne bismo trebali ići - rekao je za NYT Oleksij, 38-godišnji pukovnik, zamjenik zapovjednika Sikorsky brigade. "Naša glavna zadaća je razoriti neprijatelja paljbom." Ukrajinski pukovnik ima osam godina vojnog iskustva, od kojih je pet proveo na mirovnim misijama u Africi, u borbama protiv gerilskih grupa.

Prilagodili su svoju taktiku sukobu u kojem su se našli. Njihove baze su mobilne, često se sele kako ne bi postale primamljiva meta ruskim krstarećim projektilima i drugom oružju dugog dometa. Kada kreću u misije, lete nisko, na visinama od samo desetak metara, kako bi izbjegli radare i protuzračnu odbranu.

Herojski letovi

Izdižu se tek kad stignu do svojih meta, ispale rafal od tridesetak-četrdesetak raketa i potom se okreću natrag, ponovno priljubljuju uz zemlju, i putuju u baze. Uglavnom u akciju idu u parovima, ili u malim "vučjim čoporima" od četiri helikoptera.

- Svaka operacija, svaka misija je herojski let - ističe Oleksej. "Mnoge vojske drugih država ne bi ni pokušavale takve letove suočene s takvim protumjerama."

Jedan od pilota Sikorsky brigade, 31-godišnji Ivan, opisao je novinarima kako je bio oboren iznad šume nakon jedne od misija. Sjeća se da je odjednom sve oko njega postalo crno. - Mislite, ali ne vidite i ne osjećate ništa - opisao im je. "Jasno vam je da se nešto događa. Shvatio sam da sam najvjerovatnije pogođen."

Njegov je kopilot poginuo u padu, a Ivan i inženjer leta izletjeli su kroz vjetrobransko staklo, teško ozlijeđeni. Imao je potres mozga, rasječenu glavu i napuknutu kičmu, a njegov suborac slomljene ključne kosti. Obojica su na mahove gubili svijest. Vidjeli su izviđački dron, no nisu znali čiji je - sprema li im se smrt ili spas - prije nego što su po njih došli ukrajinski spasioci.

Ukrajinske su brigade pretrpjele teške gubitke od početka rata, no analitičari ističu kako je pravo čudo da su i danas operativne, da i danas mogu letjeti u borbenim misijama. Uz daljnju zapadnu podršku, nadaju se da će to moći i u budućnosti.