U posljednjim danima svoje vlasti, sirijski predsjednik Bašar al-Asad organizirao je tajnu operaciju evakuacije iz Damaska, koristeći privatni avion kako bi prebacio gotovinu, dragocjenosti, povjerljive dokumente i bliske saradnike u Ujedinjene Arapske Emirate i zatim u Rusiju.

Operaciju je koordinirao Asadov glavni ekonomski savjetnik, Jasir Ibrahim, koristeći avion Embraer Legacy 600, registriran u Gambiji pod oznakom C5-SKY. 

Tokom 48 sati, avion je obavio četiri leta, prenoseći članove porodice, osoblje predsjedničke palate, te crne torbe s najmanje 500.000 dolara gotovine, kao i elektronske uređaje s osjetljivim informacijama o Asadovoj poslovnoj mreži.

Dana 6. decembra, dok su pobunjenici predvođeni islamističkom grupom Hayat Tahrir al-Sham marširali prema prijestonici, aviona se približavao Međunarodnom aerodromu u Damasku. Više od deset pripadnika sirijske Zračne obavještajne službe – glavnog instrumenta političke represije pod Asadovom vlašću – u maskirnim uniformama bilo je mobilizirano kako bi osigurali, VIP dio aerodroma, kao i pristupni put do nje, navodi šest izvora upoznatih s operacijom. Četiri od tih izvora izjavila su da su lično prisustvovali događaju.

Nekoliko civilnih automobila sa zatamnjenim staklima prišlo je tom području, izjavila su trojica prisutnih. Automobili su pripadali elitnoj Republikanskoj gardi, zaduženoj za zaštitu Asada i Predsjedničke palate, rekli su dvojica svjedoka – bivši obavještajni oficir i visoki aerodromski službenik.

Uključenost Republikanske garde značila je da je "Bašar (al-Asad) dao naredbe" u vezi s ovom operacijom, prema bivšem visokom pripadniku Republike garde. Garde su odgovarale isključivo svom komandantu, Asadovom rođaku generalu Talalu Makhloufu, ili samom Asadu, dodao je on.
Šef aerodromskog osiguranja, brigadni general Ghadeer Ali, rekao je osoblju aerodroma da će se Zračna obavještajna služba pobrinuti za avion, prema riječima Mohammeda Qairouta, šefa zemaljskih operacija Syrian Aira.

„Ovaj avion dolazi da sleti i mi ćemo ga preuzeti,“ prisjetio se Qairout da mu je rekao Ali. „Niste vidjeli ovaj avion.“ Ali, visoki oficir Zračne obavještajne službe, primao je naredbe direktno iz Predsjedničke palate, rekli su trojica sirijskih aerodromskih zvaničnika i bivši obavještajni oficir.

Četvrti let je poletio 8. decembra sa ruske vojne baze Hmejmim, u blizini Latakije na sirijskoj mediteranskoj obali, pokazuju podaci o letu, satelitske snimke i izvor iz Obavještajne službe Ratnog zrakoplovstva koji ima direktna saznanja o operaciji. Asad je istog dana pobjegao u Rusiju sa iste baze.

Operacija izvlačenja Asadove imovine iz Sirije ranije nije bila poznata javnosti. Reuters je razgovarao s 14 sirijskih izvora upoznatih s planom, uključujući osoblje aerodroma, bivše obavještajce i pripadnike Predsjedničke garde, te osobu iz Asadove poslovne mreže.

Novinska agencija je također pregledala WhatsApp prepiske između Ibrahimovih saradnika, podatke o letovima, satelitske snimke, kao i registre vlasništva kompanija i aviona na tri kontinenta kako bi rekonstruirala kako je Asadov najbliži povjerenik organizovao siguran prolaz za avion.

Avion je prevozio neoznačene crne torbe s najmanje 500.000 dolara u gotovini, kao i dokumente, laptope i hard diskove s ključnim informacijama o "Grupi" – kodno ime koje su Asad i Ibrahimovi saradnici koristili za složenu mrežu kompanija koje su obuhvatale sektore telekomunikacija, bankarstva, nekretnina, energetike i drugih djelatnosti, prema osobi iz Asadove mreže, bivšem oficiru Zračne obavještajne službe i WhatsApp prepiskama.

Asad, čija je lokacija bila tajna čak i za bliske članove porodice tokom posljednjih paničnih dana režima, dobio je politički azil u Rusiji. Reuters nije uspio stupiti u kontakt s njim niti s Ibrahimom za komentar. Ministarstva vanjskih poslova Rusije i UAE nisu odgovorila na pitanja o ovoj operaciji.

Vlada novog predsjednika Ahmeda al-Šaraa odlučna je da povrati javna sredstva iznesena iz zemlje uoči Asadovog pada, rekao je visoki zvaničnik za Reuters, kako bi podržala ekonomiju Sirije koja pati pod sankcijama i nedostatkom deviza.