Posada Artemisa II vraća se kući na Zemlju nakon historijske lunarne misije, prve misije s posadom na Mjesec u više od 50 godina. Najvažniji i najrizičniji trenuci desetodnevne misije očekuju ih dok se pripremaju za slijetanje u Pacifik kod obale Kalifornije.

Astronauti misije Artemis II izveli su historijski prelet Mjeseca, prikupili su neprocjenjive podatke i zabilježili neviđene prizore Zemljinog prirodnog satelita, ali jedan od najvažnijih trenutaka njihove desetodnevne misije tek dolazi. To je zapravo slijetanje.

Ranije ove sedmice, Amerikanci Reid Wiseman, Victor Glover i Christina Koch, zajedno s Kanađaninom Jeremyjem Hansenom, putovali su dalje od Zemlje nego bilo koji čovjek prije njih. Bila je to misija koja se smatra ključnom "odskočnom daskom" prema eventualnim slijetanjima posade na Mjesec i još mnogo toga.

Planirano je da se spuste u Pacifik kod obale San Diega danas 10. aprila u 17:07 sati po lokalnom vremenu, odnosno 11. aprila u 2:07 sati po našem vremenu, nakon čega će im američka svemirska agencija NASA i američka vojska pomoći da izađu iz kapsule i stignu do broda.

Njihovo putovanje je bilo bogato prekretnicama i već je rezultiralo zapanjujućim fotografijama koje su zaokupile maštu ljudi na Zemlji.

Ali dok se astronauti ne vrate kući, prerano je govoriti o uspjehu, rekao je pomoćnik administratora NASA-e Amit Kshatriya na brifingu održanom u četvrtak.

"Možemo početi slaviti kada posada bude sigurna u medicinskom dijelu broda. Tada zaista možemo dozvoliti emocijama da preuzmu kontrolu i početi pričati o uspjehu. Moramo vratiti posadu kući prije nego što to učinimo", rekao je ovaj visoki zvaničnik.

Ulozi su posebno visoki s obzirom na zabrinutost koja se pojavila tokom misije Artemis I, probnog leta bez posade do Mjeseca i nazad obavljenog 2022. godine, tokom kojeg je toplotni štit kapsule Orion erodirao na neočekivane načine.

Toplotni štit je ključan. Tokom ponovnog ulaska, svemirska letjelica Orion će se suočiti s temperaturama koje dostižu do 2.760 stepeni Celzijusa, što je upola manje od temperature površine Sunca.

Astronauti će se vratiti maksimalnom brzinom od 10.657 metara u sekundi, što je više od 30 puta brže u odnosu na brzinu zvuka.

Toplotni štit je namijenjen da polako erodira ili "ablatira", kako NASA kaže, a cilj mu je da zaštiti kapsulu. Međutim, ovaj proces je tokom Artemisa I bio poremećen.

Kako bi se smanjio bilo kakav rizik za posadu, NASA je promijenila putanju ponovnog ulaska kapsule u atmosferu koju su koristili u toj probnoj misiji, nakon što je utvrđeno da je ta putanja odigrala ulogu u komplikacijama.

"Imamo veliko povjerenje u sistem, toplotni štit, padobrane i sisteme za spašavanje koje smo sastavili. Inženjering to podržava, podaci o letu Artemis I to podržavaju. Svi naši testovi na zemlji također to podržavaju, kao i analize. Posada će staviti svoje živote iza tog povjerenja", rekao je Kshatriya.

Upitan o nivou stresa u NASA-i, pomoćnik administratora je dao iskren odgovor.

"Nemoguće je reći da nemamo nikakvih iracionalnih strahova, ali mogu kazati da nemam nikakvih racionalnih strahova o tome šta će se dogoditi", istakao je on.

NASA je saopćila da će porodice astronauta gledati njihov povratak iz kontrole misije u Houstonu.

Catherine Hansen, supruga astronauta Jeremyja, rekla je da je ovo bila vrlo emotivna sedmica.

"Bilo je mnogo sreće i uzbuđenja, mnogo radosti, ali i nešto anksioznosti te želje da ga sigurno dovedu kući", kazala je ona.

NASA je opisala drugu fazu programa Artemis kao "testnu misiju", uključujući i provjeru pouzdanosti kapsule Orion, koja prije toga nije prevozila ljude.

To je također bilo putovanje obilježeno historijskim dostignućima. Glover je postao prva tamnoputa osoba koja je letjela oko Mjeseca, Koch je prva žena koja je to učinila, a Kanađanka Hansen prvi neamerikanac.

Posada je detaljno izvještavala o karakteristikama lunarne površine, a kasnije je svjedočila pomračenju Sunca, kao i udarima meteorita.

Visoka zvaničnica NASA-e Lakiesha Hawkins izjavila je na brifingu ove sedmice da, "kada misija prođe dobro, može izgledati kao da je let na Mjesec lak".

"Svakako to nije tako. Ne smijemo zaboraviti da je ovo probni let i da sve što učimo, koristimo za podršku sljedećoj misiji", rekla je Hawkins.

Kasno u srijedu, astronautkinja Koch je rekla da je "svaka stvar koju rade" povezana sa sljedećom posadom.