U ranim jutarnjim satima 6. juna 1944. započela je vojna operacija koja će ući u historiju kao jedna od najvažnijih i najodvažnijih akcija ikada izvedenih. Tog dana savezničke snage pokrenule su iskrcavanje u Normandiji, događaj poznat kao Dan D (D-Day), čime je otvoren put oslobađanju zapadne Europe od nacističke okupacije.

Nakon njemačke operacije "Barbarossa", odnosno invazije nacističke Njemačke na Sovjetski Savez, ova operacija se smatra drugom najvećom vojnom operacijom u povijesti.

Nakon gotovo četiri godine njemačke kontrole nad velikim dijelom Evrope, Saveznici su znali da će za konačnu pobjedu morati otvoriti veliki zapadni front. Planiranje invazije trajalo je mjesecima, a pripreme su bile toliko opsežne da su uključivale najveću koncentraciju vojnika, brodova i aviona koju je svijet dotad vidio.

Operacija je nosila kodni naziv Overlord, dok je samo iskrcavanje u Normandiji bilo poznato kao Operacija Neptune. Prvobitno je bilo planirano za 5. juni, ali je zbog lošeg vremena odgođeno za jedan dan. Ta odluka pokazala se presudnom.

U noći između 5. i 6. juna hiljade savezničkih padobranaca spuštene su iza njemačkih linija kako bi zauzele ključne mostove, raskrižja i komunikacijske pravce. Ubrzo nakon toga započelo je masovno bombardiranje njemačkih položaja iz zraka i s mora.

Kad je svanulo, pred obalom Normandije pojavila se golema invazijska flota. Više od 7.000 brodova i desantnih plovila prevozilo je vojnike prema pet plaža koje su dobile kodna imena Utah, Omaha, Gold, Juno i Sword.

Toga dana u Francusku je stiglo oko 156.000 savezničkih vojnika, uglavnom Amerikanaca, Britanaca i Kanađana. Bila je to najveća pomorska invazija u historiji čovječanstva.

Iako je iskrcavanje danas često prikazano kao gotovo sigurna pobjeda Saveznika, stvarnost je bila znatno brutalnija. Posebno krvava bila je Omaha Beach, gdje su američke postrojbe naišle na žestok otpor njemačkih branitelja. Desantni čamci otvarali su se pod kišom metaka, a mnogi vojnici poginuli su prije nego što su uopće stigli do obale. Iskrcavanje na plaži Omaha izvrsno i autentično je prikazano u slavnom filmu "Spašavanje vojnika Ryana".

Do kraja dana Saveznici su pretrpjeli više od 10.000 žrtava, uključujući poginule, ranjene i nestale. Procjenjuje se da je poginulo više od 4.000 savezničkih vojnika samo tokom prvog dana operacije.

Unatoč velikim gubicima, ključni cilj bio je ostvaren. Saveznici su uspjeli uspostaviti mostobran na francuskoj obali i spriječiti Nijemce da ih bace natrag u more. Bio je to trenutak koji je označio početak kraja Trećeg Reicha.

Malo je poznato da Nijemci u prvim satima nisu bili sigurni radi li se o glavnoj invaziji. Saveznici su mjesecima prije iskrcavanja provodili veliku operaciju obmane pod nazivom Fortitude. Koristili su lažne tenkove, lažne avione, izmišljene vojne postrojbe i namjerno plasirane dezinformacije kako bi uvjerili njemačko zapovjedništvo da će se invazija dogoditi kod Pas-de-Calaisa, a ne u Normandiji.

Taj uspjeh u obavještajnom ratu imao je golemu važnost. Adolf Hitler i njegovi generali dugo su vjerovali da je iskrcavanje u Normandiji samo diverzija te nisu odmah poslali sve raspoložive rezerve na front. Time su Saveznici dobili dragocjeno vrijeme za učvršćivanje svojih položaja.

U sedmicama koji su slijedili, milioni vojnika, vozila i tona opreme prešli su iz Velike Britanije u Francusku. Nakon proboja iz Normandije savezničke snage krenule su prema unutrašnjosti Europe. Pariz je oslobođen 25. augusta 1944., a manje od godinu dana kasnije nacistička Njemačka kapitulirala je bezuvjetno.

Danas, više od osam desetljeća kasnije, Dan D ostaje simbol hrabrosti, žrtve i jednog od najvažnijih trenutaka 20. stoljeća. Mnogi historičari smatraju da je upravo 6. juna 1944. bio dan koji je nepovratno promijenio tok Drugog svjetskog rata i otvorio put oslobađanju Europe.