Gabriela Sabatini decenijama je bila sinonim za eleganciju na teniskim terenima, a iako se od profesionalnog sporta oprostila još 1996. godine, njeno ime nikada nije palo u zaborav. Argentinska teniska legenda ovih dana se ponovo našla u centru pažnje nakon što se pojavila na svečanosti Međunarodne teniske kuće slavnih u Newportu i privukla poglede svojim mladolikim izgledom.

Sabatini je u maju proslavila 56. rođendan, a na događaju u Rhode Islandu pojavila se u haljini s cvjetnim uzorkom, tamnoplavom sakou i bijelim cipelama. Brojni obožavatelji na društvenim mrežama komentarisali su koliko se malo promijenila od dana kada je bila jedna od najvećih zvijezda svjetskog tenisa.

Iza njenog glamuroznog pojavljivanja krije se životna priča obilježena nevjerovatnim sportskim uspjehom, ali i odlukom da se na vrhuncu slave povuče iz svijeta koji ju je proslavio. Gabriela Beatriz Sabatini rođena je 16. maja 1970. godine u Buenos Airesu. Ljubav prema tenisu rodila se vrlo rano. Gledala je oca Osvalda i starijeg brata kako igraju, a sa samo šest godina i sama je uzela reket u ruke. Talent je vrlo brzo postao očit, a porodica joj je omogućila ozbiljnije treninge.

Foto: Mary Evans/Allstar/Richard Selle / Mary Evans Picture Library / Profimedia

Već kao djevojčica počela je nizati rezultate koji su najavljivali veliku karijeru. Sa samo 13 godina postala je najmlađa pobjednica prestižnog Orange Bowla, dok je godinu poslije bila prva juniorka svijeta. Osvojila je i juniorski Roland Garros, a nije dugo trebalo da se počne takmičiti s najboljim profesionalnim teniserkama.

Foto: Bildbyrån / Bildbyran Photo Agency / Profimedia

Sabatini je imala samo 15 godina kada je 1985. stigla do polufinala Roland Garrosa. U tom trenutku bila je najmlađa teniserka kojoj je to uspjelo, a svjetski tenis dobio je novu tinejdžersku senzaciju.

Pred njom, međutim, nije bila jednostavna generacija. Za najveće trofeje borila se u vrijeme Chris Evert, Martine Navratilove, Monice Seles i, prije svih, Steffi Graf. Upravo je s njemačkom teniserkom izgradila jedno od najpoznatijih sportskih rivalstava svog vremena.

Graf joj je 1988. godine stala na put u finalu US Opena, ali dvije godine poslije Sabatini joj se osvetila na najvećoj pozornici. U finalu US Opena 1990. pobijedila je Graf sa 6:2, 7:6 i osvojila jedini Grand Slam naslov u pojedinačnoj konkurenciji u svojoj karijeri. Do danas je ostala jedina Argentinka koja je osvojila Grand Slam u ženskom singlu. Još jedan veliki uspjeh ostvarila je 1988. godine na Olimpijskim igrama u Seulu. Nosila je argentinsku zastavu na ceremoniji otvaranja, a kući se vratila sa srebrnom medaljom. Iste godine osvojila je i Wimbledon u konkurenciji parova upravo sa Steffi Graf.

Iako su bile velike suparnice, njihov odnos nije ostao ograničen samo na rivalstvo. Graf i Sabatini igrale su zajedno u parovima i godinama poslije završetka karijera ostale u dobrim odnosima.

Sabatini je 1991. bila nadomak još jednog Grand Slam naslova. U finalu Wimbledona ponovo ju je čekala Graf, koja je nakon dramatičnog meča slavila sa 6:4, 3:6, 8:6. Argentinka nikada nije stigla do prvog mjesta svjetske rang-liste, a najbolji plasman bilo joj je treće mjesto. Tokom karijere osvojila je 27 pojedinačnih naslova, a desetak godina provela je među najboljim teniserkama svijeta. Uz sve sportske uspjehe postala je i jedna od najprepoznatljivijih sportistkinja svog vremena. Njena popularnost odavno je prelazila granice tenisa, a mediji su je redovno svrstavali među najljepše sportistkinje svijeta.

Foto: Peška Stanislav / ČTK / Profimedia

Svojom ljepotom mamila je interes brojnih sponzora, a prema njenom liku izrađena je i lutka kojom su se igrale brojne argentinske djevojčice. Svoju popularnost pretvorila je i u uspješan poslovni poduhvat. Još 1989. godine, dok je bila aktivna teniserka, predstavila je parfem koji je nosio njeno ime. Linija mirisa Gabriela Sabatini nastavila se razvijati i nakon njenog odlaska iz profesionalnog sporta. A taj odlazak stigao je mnogo ranije nego što su mnogi očekivali.

Sabatini je 1996. godine, sa samo 26 godina, objavila kraj profesionalne karijere. Iza nje je već bilo više od decenije života pod pritiskom treninga, putovanja, turnira i očekivanja, a s vremenom je izgubila motivaciju za takmičenje. Umjesto pokušaja da pod svaku cijenu produži karijeru, odlučila je otići.

Nakon povlačenja napravila je ono što mnogim sportskim zvijezdama njenog kalibra nije lako – odmakla se od reflektora. Nije gradila karijeru televizijske komentatorke niti je pokušavala ostati svakodnevno prisutna u medijima. Posvetila se poslovnim projektima, putovanjima, humanitarnom radu i sportu izvan profesionalnog takmičenja, a jedna od njenih velikih strasti postao je biciklizam.

Foto: Federico Pestellini / imago sportfotodienst / Profimedia

Ipak, tenis nikada nije potpuno napustila. Povremeno se pojavljuje na revijalnim mečevima i velikim teniskim događajima, a 2006. godine primljena je u Međunarodnu tenisku kuću slavnih. Godine 2019. dobila je i prestižnu nagradu Philippe Chatrier, najviše priznanje Međunarodne teniske federacije, za sportske uspjehe i humanitarni rad povezan s organizacijama poput UNICEF-a, UNESCO-a i Specijalne olimpijade.

Za razliku od sportske karijere, o privatnom životu gotovo nikada nije voljela javno govoriti. Upravo je povučenost postala jedan od njenih zaštitnih znakova nakon odlaska s terena. Tokom godina mediji su je povezivali s različitim poznatim osobama, ali Sabatini je svoj intimni život uglavnom uspješno držala podalje od javnosti.

Zbog toga svako njeno novo pojavljivanje izaziva veliku pažnju. Tako je bilo i ovog vikenda u Newportu, gdje se vratila na mjesto na kojem njeno ime već dvije decenije stoji među velikanima svjetskog tenisa.

Foto: James Coldrey / imago stock&people / Profimedia

Gotovo 30 godina prošlo je otkako je posljednji put odigrala profesionalni meč, ali Gabriela Sabatini i dalje uživa status kakav imaju samo rijetki sportisti. Bila je djevojčica koja je sa šest godina udarala lopticu reketom, tinejdžerka koja se sa 15 borila s najboljima na svijetu, pobjednica Grand Slama i jedna od najvećih sportskih zvijezda Argentine.