Grupa od više od 400 otisaka stopala nastala je prije 5.000 do 19.000 godina na lokaciji Engare Sero, južno od jezera Natron.

To je najveća grupa ljudskih otisaka pronađena do sada u Africi i pruža uvid u to kako su ljudi u doba kasnog pleistocena izgledali, ali i kako su mogli prikupljati hranu.

„Lokacije kao što je Engare Sero stvaraju se u vrlo kratkom vremenskom periodu tako da predstavljaju snimak trenutka u vrijeme drevnih ljudi koji su se kretali tim područjem“, kazao je Kevin Hatala, stručnjak za biologiju sa Sveučilišta "Chatham", koji je vodio istraživanje.

„S obzirom na rijetkost i vrijednost raznolikih fosilnih dokaza, ono što čini naše otkriće uzbudljivim su i razmjeri s više od 400 otisaka stopala očuvanih na jednom mjestu, pokrivenom vulkanskim pepelom“, kazao je za AFP.

„Uz to smo uspjeli otkriti neke vrlo zanimljive stvari zahvaljujući tim prizorima, poput ponašanja grupe koja je hodala površinom na kojoj je ostavila otiske“, kazao je on.

Analiziranje otisaka stopala bio je kompleksan posao. U 2009. godini, kad su znanstvenici prvi put bili na toj lokaciji koju su otkrili pripadnici lokalnog naroda Masai, samo je 56 otisaka bilo vidljivo i na svjetlo dana došlo je zahvaljujući prirodnoj eroziji.

Tri godine kasnije, dodatna arheološka istraživanja otkrila su stotine novih otisaka koje su ostavili ljudi, ali i životinje, poput zebri ili bizona.

"Otisci su nastali u vlažnoj vulkanskoj struji blata, koja se brzo osušila i stvrdnula", kaže Hatala.

To u kombinaciji s drugim dokazima, uključujući preklapanje otisaka, snažno sugerira da je otiske ostavila grupa koja je zajedno putovala, a ne pojedinci koji su se u različito vrijeme kretali istom površinom.

Na temelju veličine otisaka i dužine koraka utvrdili su da se grupa sastojala od četiri odrasla muškarca, 19 odraslih žena i dva mlađa dječaka.

Otisci su omogućili znanstvenicima i da odrede visinu ljudi, što je otkrilo i neke relativno visoke muškarce u grupi, od kojih je visina jednog procijenjena na 1,83 metara.

„Kosturi iz tog vremena u istočnoj Africi sugerirali su da su bili uglavnom visoki i dugih udova“, navodi se u studiji objavljenoj u časopisu "Nature Scientific Reports".

Sastav grupe, također, pruža ideju o njihovom načinu života.

U današnjim zajednicama, koje se bave lovom i skupljanjem hrane, veliki broj žena rijetko se kreće u grupi bez djece ili sličnog broja odraslih muškaraca, osim kad su bili u potrazi za hranom.

Sastav drevne grupe i njihovi otisci doveli su znanstvenike do teorije da su žene možda skupljale hranu.