Lukašenko, 65, vodi bivšu sovjetsku republiku u istočnoj Evropi, između Rusije i članice EU Poljske, četvrt stoljeća, tolerirajući mala neslaganja.

Rusija je do kraja sovjetskog doba bila najbliža bjeloruska saveznica.

Zatvaranje istaknutog aktiviste, blogera Sergeja Tihanovskoga i bivšeg bankarskog magnata Viktora Babarika uoči nedjeljnih izbora Zapad je osudio, pogotovo Evropska unija, pod sumnjom da je politički motivirano.

"Izbori bi mogli naštetiti odnosima Minska i sa Moskvom i sa Zapadom, upravo u razdoblju kad je zemlji zbog teškog stanja u privredi potrebna vanjska pomoć", upozorio je analitičar Artiom Šraibman u komentaru za moskovski think-thank Carnegie centar.

Tihanovski je optužen za pokušaj stvaranja nereda. Babariko, s bliskim poslovnim vezama u Rusiji, optužen je za prevaru i pronevjeru. Bjeloruske vlasti u oba slučaja pretpostavljaju da je upletena Rusija.

"Lukašenko je optužio ruske lutke na koncu za uplitanje, a EU i SAD optužile su ga za hapšenje tih 'lutaka'", rekao je Šraibman.

Treći jaki potencijalni kandidat Valerij Cepkalo otišao je u Rusiju nakon vijesti da bi uskoro mogao biti uhapšen.

Jedini predsjednički kandidat za kojeg se smatra da bi mogao predstavljati nerežimsku političku opoziciju jest Svetlana Tihanovskaja, supruga Sergeja Tihanovskoga, kojoj je iznenađujuće dopušteno sudjelovanje na izborima.

Pobijedi li, Tihanovskaja je rekla da će iz zatvora biti oslobođeni Babariko i njezin suprug te da će omogućiti nove predsjedničke izbore s tim kandidatima.

Pukotina između Lukašenka i Rusije produbila se ranije ove godine, kad je optužio rusko vodstvo za ekonomski pritisak u pokušaju da apsorbira Bjelorusiju kroz višegodišnji sporazum o slobodnom kretanju između bliskih saveznika.

Prošle sedmice, napetosti su se pogoršale, jer su bjeloruske vlasti tvrdile da je grupa ruskih plaćenika uhvaćena u misiji da izvrši teroristički napad u Bjelorusiji kako bi destabilizirala zemlju uoči izbora.

Bjeloruski državni mediji rekli su da je grupa od tridesetorice muškaraca uhvaćena u hotelu pored Minska, "možda povezana" sa zatvorenim političarem Tihanovskim, ne objašnjavajući ništa drugo.

Slučaj je razljutio Moskvu te je glasnogovornik ruskog predsjednika pozvao bjeloruske vlasti da odmah puste uhvaćene muškarce. Rusija je objasnila da je riječ o pripadnicima privatne zaštitarske kompanije na putu u Istanbul.

Bjelorusija je rekla da su to pripadnici tajne paravojne grupe Wagner, a za nekoliko njih sumnja se da su se borili u sukobu u istočnoj Ukrajini, prema izjavi bjeloruskoga ministarstva vanjskih poslova.

Bjeloruski politički stručnjak za međunarodne poslove iz think-tanka Chatman House Ryhor Astapenia rekao je da su ljudi sumnjičavi u pogledu tih optužbi.

"U Bjelorusiji u to ne vjeruje mnogo ljudi, da su ti ljudi došli u Bjelorusiju kako bi je destabilizirali", rekao je za DPA. "Mnogi su u Bjelorusiji zatvoreni na temelju lažnih optužbi", dodao je.

Astapenia špekulira da bi cijela situacija, zapravo, mogla koristiti Rusiji. Budući da se cijeli bjeloruski izborni sistem delegitimirao i među stanovništvom se šire neredi, moguće je da će se Lukašenko morati više osloniti na Rusiju.

"Lukašenko pruža sve što Kremlj želi", rekao je.

Drugi stručnjak za ruske poslove Mark Galeotti, direktor konsultantske firme Mayak Intelligence, također je izrazio sumnju u istinitost optužbi protiv grupe zatvorenih Rusa.

Galeotti smatra da je Lukašenko odlučio pretvoriti Rusiju u žrtveno janje, jer bi mu bilo lakše obnoviti prethodno čvrste bilateralne odnose nego popravljati zategnute veze sa zapadnim silama.

Lukašenko može "ublažiti stvari s Putinom nakon izbora", zaključio je Galeotti.