Josip Iličić se odlučio za Sloveniju, državu u kojoj je nakon smrti oca pronašao utočište u teškim vremenima. 

- Odrastao sam u Sloveniji, oni su mi dali sve, i logično je da igram za njih. Iako se ja osjećam i kao Hrvat, i kao Bosanac i kao Slovenac... Rođen sam u Bosni, obitelj mi živi u Hrvatskoj, nije bilo lako za odabrati, ali Slovenija mi je dala sve i teško se vraćati natrag i razmišljati što bi bilo da sam odlučio drugačije. Ko zna, možda nikad ne bih ni zaigrao za hrvatsku reprezentaciju.

Umalo je 2008. završio u malom nogometu, gdje je sve i počeo, no spasio ga je Zlatko Zahovič, koji ga je za 80.000 eura povukao u Maribor. I tu je krenuo njegov uspjeh. U Mariboru se zadržao manje od dva mjeseca. Tog ljeta kuglice su u četvrtom pretkolu Europske lige spojili Palermo i Maribor, a gazdu talijanskog kluba Maura Zamparinija oduševio je te ga je odlučio dovesti za dva miliona i 300.000 eura.  

Pretprošle godine, pak, prolazio je kroz teško razdoblje. Dijagnosticiran mu je limfadenitis, upala limfnih čvorova, zbog čega je strahovao za život.

- Ono što se dogodilo Davideu Astoriju, bilo mi je danima u glavi. Nisam mogao spavati, razmišljao sam: 'Što ako se ne probudim ujutro, što ako nikad ne vidim svoju obitelj?

- Na sve sad gledam drugačije. Pa pogledajte samo ono što se dogodilo Mihajloviću. Pokušavam uživati u svakoj stvari, svakoj sekundi s obitelji i svakom osmijehu - rekao je Iličić za 24sata.hr.