U dugoj povijesti nastupili su pred više od 148 milijuna gledatelja i odigrali oko 26.000 ekshibicijskih mečeva u 124 različite zemlje. Klub je osnovan 1926. godine kao Savoy Big Five. Izabrana grupa afroameričkih igrača pohađala je srednju školu Wendell Phillips na jugu Chicaga. Postali su poznati kao Velika petorka Savoye, kada ih je lokalna dvorana pozvala da zabave goste prije plesa. Stanovnici srednjeg zapada SAD-a još uvijek nisu bili upoznati s košarkaškom igrom. Harlemovci su i prije početka razvoja popularnog sporta donijeli mnogo zabavnih mečeva i prikazali ljudima čari ove igre.

Potencijal ekipe prepoznao je sportski promoter Abe Saperstein. Kupio je klub da bi ubrzo postao prvi menadžer i trener. Saperstein je živio u sjevernom dijelu Chicaga, a kada je netko od igrača bio ozlijeđen ili bolestan, ulazio je u igru umjesto njega, piše History.

Prvu gostujuću utakmicu igrali su 7. siječnja 1927. godine u gradu Hinckleyju. Želeći promovirati jedinstveni tim sastavljen od tamnoputih igrača, Saperstein je 1930. godine promijenio ime ekipe u Harlem Globetrotters. Time je stvorena veza između košarkaškog kluba i četvrti na Manhattanu koja je u SAD-u bila centar kulture Afroamerikanaca. Ironije radi, Harlem Globetrottersi nisu nastupili u Harlemu sve do 1968. godine.

Prije nego što su atraktivnim predstavama stekli simpatije ljubitelja košarke, igra Globetrottersa temeljila se na školskim principima i bili su konkurentna ekipa u profesionalnoj košarci SAD-a. Klub će mnogo godina kasnije postati slavan zbog zakucavanja i kontranapada.

Godine 1940. osvojili su titulu na Američkom profesionalnom košarkaškom turniru. Iako poznati po ekshibicijskim nastupima, tim su činili odlični košarkaši i bio je veoma konkurentan. Osam godina kasnije pobijedili su prvaka Nacionalne košarkaške lige (buduće NBA lige) Minneapolis Lakerse.

Zasluge Harlemovaca nisu isključivo sportske. Riječ je o prvom afroameričkom klubu koji je uspio probiti prepreke nastale zbog rasne podjele profesionalnih rangova natjecanja.

Jim Horne je tijekom 50-ih godina prošlog stoljeća nastupao za Globetrotterse, a tijekom karijere imao je priliku suočiti se s rasizmom.

"Globetrottersi su zabavljali publiku, ali nismo uvijek bili prihvaćeni srdačno. Igračima je bilo zabranjeno ući u pojedine lokale na jugu, a često smo spavali u najgorim hotelima. Nije bilo ugodno tih dana", rekao je Horne.

U bogatoj povijesti dres Globetrottersa nosile su i velike košarkaške zvijezde poput Marquesa Haynesa, Wilta Chamberlaina, ali i prve dame koja je igrala s Harlemovcima, Lynette Woodard.

Godine 1982. tim je dobio službenu potvrdu statusa velikih zabavljača u SAD-u - zvijezdu na holivudskoj stazi slavnih.