Bježeći iz grada u kojem je živjela većinu svojeg života, Marija Hončarenko sa sobom nosi samo jednu malu torbu i svoja dva mačića. Nakon što je tvrdoglavo ostala u gradu Pokrovsku na istoku Ukrajine, ova 69-godišnjakinja sada ipak sluša savjete i sprema se otići. "Srce mi stane kad čujem prasak", govori Marija plačući. Ona drži stari telefon s tipkama na kojem su spremljeni kontakti za hitne slučajeve.

Linija fronta udaljena je manje od osam kilometara od Pokrovska. Serhij Dobrjak, načelnik gradske vojne uprave, kaže da Rusi gađaju grad ne samo balističkim projektilima i višecijevnim bacačima raketa nego i navođenim bombama, pa čak i topništvom, piše BBC. "Pogledajte što su nam Rusi učinili. Ovdje sam radila 30 godina, a sada ostavljam sve iza sebe", kaže Marija briznuvši u plač. Volonteri joj pomažu da uđe u autobus za evakuaciju. Vlakovi ovdje više ne prometuju. 

Pad Pokrovska značio bi gubitak cijelog Donjecka

Pokrovsk je ključno prometno čvorište. Ako padne, ruske snage presjeći će jednu od glavnih opskrbnih ruta u regiji. To će vjerojatno prisiliti Ukrajinu da se povuče iz Časiv Jara, a linija fronta će se pomaknuti bliže Kramatorsku. Za Ukrajinu bi to zapravo značilo gubitak gotovo cijele regije Donjeck, za koju se Kremlj bori od početka svoje invazije. 

Ukrajinska vojska priznaje da njezin upad u rusku regiju Kursk nije uspio natjerati Moskvu da odvrati svoje trupe iz istočne Ukrajine. A neki promatrači tvrde da je ovaj potez, koji je svakako pomogao u jačanju morala među vojnicima, ostavio stratešku opskrbnu rutu ranjivom na ruske napade. 

U nedjelju je Rusija tvrdila da je preuzela kontrolu nad selom Novohrodivka, samo 10 km od Pokrovska. Kijev nije komentirao ovu vijest, ali izvori su za BBC rekli da su se ukrajinske snage povukle iz tog sela. Mjesta u autobusu za evakuaciju brzo se popunjavaju. Žena s petogodišnjom kćeri penje se u autobus. Ovo im je druga evakuacija. Prvi put se to dogodilo 2022., kada su pobjegle iz ovog pograničnog grada nakon što je Rusija pokrenula invaziju na Ukrajinu. 

Bageri kopaju rovove

Ovaj grad je očito glavni prioritet Moskve. Prema Serhiju Dobrjaku, omjer snaga koje se ovdje bore je 10 prema jedan u korist Rusije. Tijekom posljednjeg napada, Rusija je pogodila trafostanicu u Pokrovsku, ostavivši pola grada bez struje. Napadi su također prekinuli opskrbu vodom. 
Grad brzo postaje pust. Prije samo dva mjeseca ovdje je još živjelo 48.000 ljudi. Danas ih je polovica već otišla. Inače užurbano središte grada s trgovinama i supermarketima jezivo je tiho. Banke i većina kafića su zatvoreni. Bolnica je evakuirana. 

Izvan grada bageri kopaju nove rovove na poljima. Međutim Oleksandr Sirski, vrhovni zapovjednik ukrajinske vojske, kaže da su uspjeli zaustaviti rusko napredovanje prema Pokrovsku. 

Potpukovnik Oleh Demjanenko, zapovjednik bojne u 110. brigadi, rekao je za BBC da je linija bojišnice na sjevernom krilu ruskog napada na Pokrovsk doista stabilizirana. Međutim ruski napadi uglavnom su usmjereni na južno krilo, gdje se nastavljaju teške bitke. Jedno od područja na tom krilu koje Rusi pokušavaju zauzeti je Selidove, malo mjesto jugoistočno od Pokrovska. BBC je posjetio topnički položaj 15. brigade nacionalne garde, koja brani ovaj gradić. Nemilosrdni ruski napadi im ne daju predaha. 

"Pripremite se za akciju!" zapovijeda zapovjednik postrojbe Dmitro nakon primitka koordinata nove mete. Svi članovi posade pojure do stare američke haubice M-101. Ova vrsta oružja korištena je u Drugom svjetskom ratu. Sada ga Ukrajinci koriste kako bi zaustavili ruske napade. Zapovjednik viče: "Pali!" i povlači uže. Eksplozija je zaglušujuća. Haubica je prekrivena dimom. 

Intenzivne borbe

Borbe u ovom sektoru su vrlo intenzivne, kaže 31-godišnji Dmitro: "Neprijatelj napada u grupama od 15 ljudi, ponekad i do 60. Ispaljujemo do 200 granata dnevno kako bismo ih odbili". Ovo je velika promjena u odnosu na prošlu zimu kada su topovi mirovali veći dio dana. 

Ali što više granatiraju ruske položaje, to je veći rizik od uzvratne vatre. Nakon svake serije granata, ukrajinski topnici odlaze u zemunicu kako bi na sigurnom pričekali ruski protuudar. A kad začuju glasan udarac u daljini, utihnu. "Klizeća bomba", mrmlja jedan od vojnika. Tog oružja se najviše boje. Ima razoran učinak i topnici se od njega nemaju gdje sakriti. 

Dmitro daje nejasan odgovor na pitanje bi li bilo korisnije koristiti ukrajinske snage uključene u operaciju Kursk za obranu regije Donbas: "Zapovjednici imaju bolji pregled za donošenje strateških odluka". Linija bojišnice ovdje se može brzo pomaknuti. Ponekad to može biti potpuno iznenađenje za ukrajinske snage. 

U kolovozu je skupina od sedam vojnika 68. brigade započela smjenu na isturenom položaju u selu Komišivka, 15 km zapadno od Selidova. Zadaća im je bila zaustaviti sve pokušaje proboja ruskih snaga. Sutradan su ih, međutim, opkolile ruske snage. Zahvaljujući izuzetno hrabrim vozačima i nepažnji ruskih vojnika, evakuirani su tri dana kasnije. 

U Pokrovsku se autobus za evakuaciju popunio. Mora se kretati novom rutom jer je most na izlazu iz grada oštećen ruskim napadima. Dok autobus kreće, ljudi mašu kroz prozore i brišu suze. Za Mariju Hončarenko ovo je zastrašujuće putovanje puno neizvjesnosti. Ali svjesna je da će u novom domu biti sigurnije nego ostati na prvoj crti.