Katolički svećenik iz Birminghama u Alabami, 61-godišnji Robert Sullivan, otišao je na "osobni dopust" nakon što je 33-godišnja Heather Jones optužila da joj je od njezine 17. godine nudio finansijsku potporu u zamjenu za "privatno druženje" koje je uključivalo seks. Tvrdnje je potkrijepila izvodima iz banke, e-mailom i kopijom pravnog sporazuma.

Jones, koja je odrasla u udomiteljskom sustavu, rekla je da je Sullivana upoznala dok je radila kao plesačica u jednom klubu, iako je bila mlađa od zakonske dobne granice za rad. Tvrdi da joj je ponudio "promijeniti život" ako pristane na stalni odnos uz financijsku pomoć, a koji je uključivao i seksualne odnose. Navela je da su se sastajali u više gradova, odlazili u hotele, na večere i u kupovinu.

Plaćao joj da šuti

Kasnije je otkrila da je Sullivan svećenik, što ju je šokiralo jer je odrastala uz crkvene propovijedi o celibatu i grijehu izvan braka. Kaže da joj je platio rehabilitaciju kada je prolazila kroz depresiju i ovisnost, a zatim joj ponudio 273.000 dolara za potpisivanje ugovora o šutnji. Prema njezinim riječima, tijekom gotovo devet mjeseci isplatio joj je i dodatnih 120.000 dolara putem aplikacije Venmo, navodno za životne troškove.

Jones je u julu ove godine iznijela optužbe biskupiji u Birminghamu, uz dopuštenje da se javno objavi njezino ime. Rekla je da je odlučila progovoriti jer se Sullivan i dalje nalazio u blizini obitelji i djece, a bojala se da bi netko mogao proći kroz isto što i ona.

Biskupijski glasnogovornik Donald Carson potvrdio je da slučaj istražuje neovisno povjerenstvo i da su optužbe proslijeđene Vatikanu. Do okončanja postupka, Sullivan ne smije obavljati javnu službu. Biskupija je Jones ponudila besplatno savjetovanje.

Iako je Jones bila iznad zakonske dobi za pristanak u Alabami (16 godina), kanonsko pravo Katoličke crkve osobe mlađe od 18 godina smatra maloljetnicima, a seksualni odnos s njima zlostavljanjem. Zasad nije jasno hoće li se uključiti i državne vlasti.

Prekršen ugovor o šutnji

Jones tvrdi da je pokušala izmijeniti sporazum o šutnji tražeći dodatnih 100.000 dolara, ali Sullivan i njegov odvjetnik nisu odgovarali. Poručila je biskupiji da ima i druge dokaze, uključujući telefonske zapise i fotografije.

Na misi 3. augusta Sullivan je vjernicima poručio da odlazi na osobni dopust nakon "molitve i promišljanja" te zatražio da ga se uključi u molitve. Biskup Steven Raica poručio je vjernicima da Sullivan ima "pretpostavku nevinosti dok se ne dokaže suprotno".

Jones je kazala da je prekršila ugovor o šutnji jer vjeruje da ne dokazi ne bi izdržali na sudu i jer smatra da je važno progovoriti: "Iza zatvorenih vrata njegovo ponašanje prema meni nije bilo u skladu s vrijednostima koje propovijeda."