U ukrajinskom gradu Pokrovsku vode se žestoke borbe prsa o prsa nakon što su ruske jedinice, godinu dana od početka ofanzive, probile odbranu i ušle u grad. Premda je napredak Moskve spor i izuzetno skup, pad Pokrovska mogao bi joj donijeti važnu stratešku prednost u istočnoj Ukrajini.

Predsjednik Volodimir Zelenski izjavio je da je u grad prodrlo oko 200 ruskih vojnika, no ukrajinski komandanti na terenu upozoravaju da je taj broj vjerovatno znatno veći. Prema nezavisnim analitičkim kartama koje prate kretanje linija fronta, ruske snage zauzele su južni dio Pokrovska i polako napreduju prema sjeveru.

"Situacija je izuzetno teška. Značajan dio grada već je pod okupacijom, a broj neprijateljskih vojnika raste iz sata u sat", izjavio je Denis, ukrajinski operator drona, za The New York Times. Pokrovsk je smješten na važnom prometnom pravcu koji povezuje niz gradova u Donjeckoj oblasti i predstavlja ključnu tačku ukrajinske odbrane. Prije rata u njemu je živjelo oko 60 hiljada ljudi. Ruski vojnici postavili su svoju zastavu na ulazu u grad, no ukrajinski vojnici ubrzo su je srušili. Prema grupi DeepState, dijelovi Pokrovska nalaze se u "sivoj zoni", što znači da se ondje još uvijek vode žestoke borbe.

Putin bio jasan: Predaja teritorija kao jedini put

Kremlj bi, u slučaju potpune kontrole nad Pokrovskom, mogao taj uspjeh iskoristiti za pritisak na zapadne saveznike Kijeva. Vladimir Putin ranije je poručio da bi Rusija pristala na prekid sukoba samo ako Ukrajina preda Donjecku oblast. "Znamo zašto im je potreban Pokrovsk", rekao je Zelenski. "Njima treba pobjeda kojom bi mogli dokazivati da je predaja teritorija jedini način da rat završi."

Ruske snage u gradu nadmašuju ukrajinske osam prema jedan, procjenjuju vojni analitičari. "Ukrajinci više nemaju dovoljno ljudstva ni municije, a stalni ruski napadi dronovima otežavaju opskrbu i rotaciju jedinica", izjavio je Pasi Paroinen iz finske grupe Black Bird Group. Pokrovsk je do sada bio jedan od najjačih odbranbenih bastiona Ukrajine, no Rusi su promijenili taktiku. Umjesto velikih napada, sada koriste male jurišne grupe od dva ili tri vojnika koje se teško otkrivaju i polako potkopavaju odbranbene linije.

"Te male grupe su poput igala – jedna ne boli, ali kad ih ima mnogo, nastaje rana koja ne zacjeljuje", slikovito je opisao Bohdan Januš, zamjenik komandanta 79. brigade. Loše vrijeme dodatno ide na ruku Rusima. Gusta magla i kiša smanjuju učinkovitost ukrajinskih dronova, pa ruska oklopna vozila mogu napredovati uz manji rizik. Ukrajinski izvori navode i da su se ruski vojnici počeli maskirati u civile, što odbranu čini još težom. "U gradu je ostalo oko hiljadu civila, a neki od napadača nose civilnu odjeću i pretvaraju se da traže vodu", rekao je Denis, operator drona.

Ukrajinska vojska sada strahuje da protivnik pokušava zatvoriti obruč oko njezinih jedinica istočno od grada. Prema najnovijim podacima DeepStatea, dvije ruske kolone udaljene su svega nekoliko kilometara, a ukrajinska pojačanja prema Pokrovsku mogu se kretati samo kroz uzak, stalno granatiran koridor.