Rat na Bliskom istoku iscrpio je ključni dio američkog raketnog odbrambenog sistema u regiji. Za obnovu, SAD moraju ići preko Kine.

U nešto više od mjesec dana rata, Iran je gađao nekoliko američkih radarskih jedinica raspoređenih po regiji. Riječ je o najsavremenijem odbrambenom oružju koje se koristi za otkrivanje i obaranje nadolazećih projektila i dronova. Vojni stručnjaci vjeruju da su mnoge jedinice oštećene, ako ne i uništene. Ključna komponenta tih presretača je galij, kritični mineral koji se koristi i u drugim visokotehnološkim proizvodima poput poluprovodnika, prenosi Stav.ba pisanje magazina Politico.

Kina ima gotovo potpuni monopol nad preradom galija i već je dokazala spremnost da ograniči pristup ovom mineralu. Povećana potražnja SAD-a za ovim metalom radi obnove svojih presretača - proces koji će trajati godinama - samo jača poziciju Pekinga na predstojećem samitu između predsjednika Donalda Trumpa i kineskog lidera Xi Jinpinga.

- Uopćeno, čini li nas to ranjivijima? Da, mislim da je tako. Mislim da tu nema nikakve sumnje - rekao je Mihail Zeldovič, investitor fokusiran na kritične minerale.

Cijene galija već su porasle za 32 posto u proteklom mjesecu, nakon perioda nižih cijena koji je uslijedio poslije sporazuma između SAD-a i Kine od 30. oktobra. Pregovore je djelomično podstakla gotovo potpuna kontrola Kine nad preradom kritičnih minerala, uključujući galij, što je ova država iskoristila za prekid snabdijevanja i prisiljavanje SAD-a na pregovore.

Ako potražnja za ključnim mineralima poraste dok SAD pokušavaju obnoviti svoje zalihe oružja, to bi samo dodatno ojačalo kinesku poziciju.

- Čim izgledate kao da nešto tražite i da postoje stvari koje želite, odnos dolazi do tačke u kojoj druga strana osjeća da ima utjecaj, zar ne? Tako Peking može povećati svoje zahtjeve - rekla je Wendy Cutler, bivša pregovaračica USTR-a.

Uz niz potrošačkih proizvoda, uključujući poluprovodnike, električna vozila, generatore vjetroelektrana te punjače za pametne telefone i laptop istraživanja, kritični minerali su ključna komponenta američkih sistema naoružanja i drugih odbrambenih tehnologija. Presretači se ne oslanjaju samo na galij za precizno otkrivanje prijetnji, već su i drugi teški rijetki zemni metali poput terbija i disprozija ključne komponente u ciljanju projektila. Kina kontrolira više od 90 posto prerade teških rijetkih zemnih metala.

- Prekid tih lanaca snabdijevanja može stvoriti nova uska grla u odbrambenoj industriji, koja se već suočava s dovoljno izazova u zadovoljavanju potražnje. Dakle, dodavanje kritičnih uskih grla u snabdijevanju mineralima samo dodatno komplicira stvari - rekao je Brian Hart, zamjenik direktora i saradnik China Power Projecta u Centru za strateške i međunarodne studije.

Dok se SAD pregrupiraju tokom dvosedmičnog primirja s Iranom koje je predsjednik najavio u četvrtak navečer, vojska će moći procijeniti štetu na svojim skladištima oružja i utvrditi šta je potrebno za njihovu obnovu.

U ranim danima rata, Iran je pokrenuo napade na sedam američkih vojnih lokacija, ciljajući komunikacijske i radarske sisteme, prema pisanju The New York Timesa. Slabljenje tih sistema zahtijeva od SAD-a i njihovih saveznika da ispale više projektila kako bi neutralizirali nadolazeću prijetnju, ponekad koristeći 10 ili 11 presretača za rušenje jednog projektila, čime se brzo iscrpljuju američke rezerve, navodi se u analizi Payne instituta za javnu politiku na Rudarskom fakultetu u Coloradu.

Sukob s Iranom dodatno naglašava hitnost napora federalne vlade da izgradi alternativne lance snabdijevanja ključnim mineralima koji bi bili nezavisni od Kine.

- Glavni prioritet predsjednika Trumpa je zaštita američke nacionalne i ekonomske sigurnosti, a Trumpova administracija poduzima neviđene mjere kako bi ojačala američki lanac snabdijevanja ključnim mineralima. Ovo je robusna, okretna i višeslojna strategija u kojoj nijedan alat nije isključen - od direktnih ulaganja u rudarske projekte do međunarodnih dogovora - rekao je portparol Bijele kuće Kush Desai putem e-maila.

Samo u protekloj godini, američki trgovinski predstavnik pokrenuo je pregovore o višestranom sporazumu o trgovini kritičnim mineralima s više zemalja. Administracija je zatražila 1,1 milijardu dolara za ured za kritične minerale u Ministarstvu energetike i naložila State Departmentu da sarađuje sa saveznicima na osiguravanju lanca snabdijevanja.

Prošlog jula, Pentagon je postao najveći dioničar kompanije MP Materials, koja posjeduje jedini operativni rudnik rijetkih zemalja u zemlji, kupivši povlaštene dionice u vrijednosti od 400 miliona dolara.

U oktobru je Bijela kuća objavila sporazum o ključnim mineralima s Australijom, prema kojem obje zemlje planiraju potrošiti tri milijarde dolara na projekte u ovoj oblasti, uključujući ulaganje Ministarstva odbrane u rafineriju galija u Zapadnoj Australiji koja će proizvoditi 100 metričkih tona godišnje.

- U SAD-u pravimo velike korake prema domaćoj samodovoljnosti u pogledu rijetkih zemalja. Sarađujemo s partnerima, razgovaramo o stvaranju zaliha, sklapanju poslova, ne samo o rudnicima, već i o preradi, rafiniranju i proizvodnji, te razmatramo mehanizme određivanja cijena kako bismo osigurali ekonomsku održivost - rekao je američki trgovinski predstavnik Jamieson Greer na događaju koji je u utorak organizirao Hudson Institute, konzervativno orijentirani istraživački centar iz Washingtona.

Stručnjaci za minerale navode da je galij jedno od najperspektivnijih područja za povećanje ponude u SAD-u. Tržište je malo, a metal je često nusproizvod rafiniranja drugih metala, poput aluminijuma i cinka. To znači da bi kompanija koja ima sposobnost izdvajanja galija u procesu taljenja mogla značajno doprinijeti globalnoj ponudi.

Međutim, ti napori zahtijevaju vrijeme, mnogo više nego što je potrebno SAD-u da iscrpi svoje zalihe oružja. Alcoa, australijska kompanija koja će vjerovatno dobiti sredstva od Ministarstva odbrane za projekte s galijem, odbila je komentirati ove navode, rekavši da još uvijek ne učestvuje u lancu snabdijevanja ovim metalom.

- U srednjoročnom i kratkoročnom periodu, mislim da ćemo i dalje biti u poziciji u kojoj Kina može iskoristiti svoju dominaciju nad nekim od ovih ključnih minerala. Smatram da je Peking u tome bio uspješan. To je očigledno bio njihov najjači adut u pregovorima s Trumpovom administracijom, kojim su ih doveli za pregovarački sto i postigli sporazum iz Busana prošle godine - rekao je Hart.

To trgovinsko primirje ostalo je relativno stabilno tokom proteklih pet mjeseci, jer su Kinezi ispunili obećanje o ublažavanju izvoznih kontrola.

Ipak, svaki pokušaj promjene tog statusa quo mogao bi odmah vratiti dvije zemlje u ciklus trgovinskih eskalacija s teškim posljedicama po američku ekonomiju, što bi u jednom trenutku moglo dovesti do onoga što je praktično bio embargo između dvije države.

Ostaje da se vidi hoće li Kina pokušati iskoristiti situaciju na Bliskom istoku u svoju korist. Uoči Trumpove posjete Kini sredinom maja, Greer je izjavio da su odnosi stabilni. Kinezi, kojima je potrebna predvidljivost u odnosima s Trumpom, možda ne žele narušiti tu ravnotežu.

- Ne vidim razlog da mijenjaju pravila igre. Stvari idu dobro po njih. Mi udaljavamo svoje saveznike, što je za Kinu visok prioritet na međunarodnom nivou. Zašto bi to ugrozili zbog male količine utjecaja? - rekao je Derek Scissors, glavni ekonomista za China Beige Book, koji prati kinesku ekonomiju.