Kada je južnoafrička specijalistica za zarazne bolesti Lucille Blumberg provjeravala svoju e-poštu na Praznik rada, 1. svibnja, pažnju joj je privukla hitna poruka. Kolega iz Ujedinjenog Kraljevstva pisao je o putniku s kruzera koji je plovio tisućama milja daleko u Atlantskom oceanu, a koji je zbog sumnje na upalu pluća evakuiran i primljen u bolnicu u Johannesburgu.

I drugi putnici na brodu su bili bolesni. Blumberg i stručnjaci s Južnoafričkog nacionalnog instituta za zarazne bolesti odjednom su se našli u utrci s vremenom kako bi identificirali uzrok izbijanja bolesti na nizozemskom kruzeru MV Hondius, piše AP News.

"Iako je bio praznik, reagirali smo, i to vrlo brzo", rekla je Blumberg za Associated Press. "Bilo je užurbano. Vodili smo mnogo razgovora, imali online sastanke i istovremeno provodili laboratorijska testiranja."

U roku od 24 sata utvrdili su da je bolest muškarca uzrokovana hantavirusom, rijetkim virusom koji prenose glodavci. Dok se on oporavlja, troje drugih putnika je preminulo, a još nekoliko ih se razboljelo.

Identifikacija bolesti postupkom eliminacije

Stariji britanski državljanin primljen je u privatnu bolnicu u Johannesburgu nekoliko dana ranije u teškom stanju, no zdravstveni djelatnici nisu bili sigurni što je uzrok. Do trenutka njegove evakuacije s broda, dvoje starijih nizozemskih putnika s kruzera MV Hondius već je preminulo, ali nije bilo veće uzbune.

Zdravstvene vlasti otoka Ascension prijavile su Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji skupinu slučajeva na brodu koji su nalikovali upali pluća. U početku su Blumberg i njezini kolege sumnjali na legionelu, bakteriju koja uzrokuje teški oblik upale pluća poznat kao legionarska bolest, ili možda na ptičju gripu.

"Nazvala sam kolege specijaliste za zarazne bolesti, održali smo sastanak i razgovarali o uobičajenim uzročnicima", rekla je Blumberg. "Legionela je dobro poznata iz epidemija u hotelima i na kruzerima, a gripa svakako jest. Ti su ljudi posjetili otoke gdje je ptičja gripa dobro dokumentirana."

Testovi na sve navedeno bili su negativni. Stručnjaci su proveli i opsežna testiranja na druge respiratorne bolesti, no svi su rezultati također bili negativni. Tim je tada počeo detaljnije proučavati odakle je brod stigao - iz Argentine - te činjenicu da su putnici bili strastveni promatrači ptica i da su navodno boravili u dijelovima Južne Amerike gdje ima ptica, ali i glodavaca.

Suradnja sa stručnjacima iz Južne Amerike i SAD-a

To je južnoafričke stručnjake navelo na drugu teoriju: rijetku infekciju hantavirusom koju prenose glodavci, a koja se pojavljuje u dijelovima Južne Amerike. "Riječ je o dobro opisanom, ne čestom, ali dobro opisanom virusu u Čileu i Argentini", rekla je Blumberg. Dodala je kako im je u radu pomogla suradnja sa stručnjacima za hantavirus iz Južne Amerike i Sjedinjenih Država, koju je omogućila Svjetska zdravstvena organizacija (WHO), zdravstvena agencija UN-a.

"Možete se spojiti na Zoom poziv i postavljati pitanja te dobiti savjet. To se ne događa svaki dan. Bilo je to zaista izvanredno", rekla je Blumberg.

U međuvremenu je svanulo subotnje jutro. Blumberg je nazvala voditeljicu jedinog laboratorija u Južnoj Africi koji može testirati na hantavirus. "Rekla sam: 'Želimo testirati na hantavirus', a ona je odgovorila: 'U redu, dolazim.'"

Testovi provedeni na uzorcima krvi bolesnog muškarca istog su poslijepodneva bili pozitivni. Tim je proveo i drugi krug testiranja kako bi bili potpuno sigurni, rekla je Blumberg.

Potvrda dijagnoze i "aha trenutak"

Pozitivni testovi, koji su također identificirali andski soj hantavirusa, omogućili su WHO-u da obavijesti kruzer s čime se suočava i proglasi epidemiju na brodu. Iako se hantavirus ne širi lako s osobe na osobu, WHO navodi da se andski soj može prenositi među ljudima.

Rezultati testova potaknuli su Blumberg da hitno prikupi uzorke krvi Nizozemke - jedne od prve dvije preminule putnice - koja je s tijelom supruga napustila brod na otoku Sveta Helena i odletjela u Južnu Afriku, gdje je i sama preminula. Posthumno testiranje na hantavirus i kod nje je bilo pozitivno.

"Bio je to svojevrsni 'aha' trenutak", rekla je Blumberg. "I kad napokon znate s čime se suočavate, puno je lakše reagirati." Britanac, koji je bio prvi potvrđeni slučaj zaraze hantavirusom s kruzera, oporavlja se u bolnici, priopćilo je južnoafričko ministarstvo zdravstva. U međuvremenu, brod je stigao u nizozemsku luku Rotterdam, gdje je dezinficiran, a preostali članovi posade su se iskrcali.

"Bavim se epidemijama već 25 godina. To je ono što radimo. To nam je svakodnevica", rekla je. "Mislim da je bilo važno odmah odgovoriti na pitanje koje je očito bilo hitno, a zatim nastaviti dalje."