Spasilačke ekipe u Južnoj Kaliforniji i dalje se bore s vremenom kako bi spriječile curenje ili katastrofalnu eksploziju golemog spremnika ispunjenog otrovnom kemikalijom, dok su deseci tisuća stanovnika i dalje evakuirani zbog mogućih zdravstvenih rizika i opasnosti od eksplozije.

Nalog za evakuaciju dobilo je oko 50.000 ljudi u okrugu Orange na području od otprilike 23 kvadratna kilometra, a mnogi su vikend proveli u skloništima ili kod prijatelja i porodica. Guverner Kalifornije Gavin Newsom proglasio je vanredno stanje za to područje, piše CNN.

Nakon što su u subotu navečer otkrili pukotinu na spremniku u postrojenju tvrtke GKN Aerospace, timovi su se kasno u nedjelju vratili na lokaciju u "cjelonoćnu misiju" kako bi utvrdili proteže li se pukotina kroz cijelu vanjsku stijenku. To je ključan korak u potvrdi je li opasan unutarnji tlak popustio.

Ako se pukotina ne proteže skroz, tlak bi i dalje mogao biti zarobljen unutra, ostavljajući mogućnost "katastrofalnog najgoreg scenarija", rekao je za CNN privremeni zapovjednik vatrogasne postrojbe okruga Orange, TJ McGovern.

Otkako je spremnik u četvrtak počeo pokazivati znakove problema - nakupljanjem topline i tlaka - vlasti u području Garden Grovea upozoravaju na dva moguća ishoda: eksploziju koja bi krhotine raspršila po okolnim kućama i poslovnim zgradama ili curenje koje bi ispustilo oko 26.500 litara metil metakrilata u tlo i zrak. Metil metakrilat (MMA) može uzrokovati probleme s dišnim putevima te iritaciju kože i očiju pri izlaganju, navodi Agencija za zaštitu okoliša (EPA).

McGovern je u nedjelju potvrdio da trenutno nema curenja te je za CNN izjavio da vlasti provode kontinuirano praćenje kvalitete zraka u blizini. Službenici planiraju u ponedjeljak ujutro provjeriti rezultate noćne misije i objaviti nove informacije o prijetnji eksplozijom. "Ako je tlak popustio, možemo početi razmatrati smanjenje zona evakuacije, a to je korak koji doista jedva čekamo", rekao je McGovern.

U blizini se nalaze popularne turističke destinacije poput Disneylanda i zabavnog parka Knott’s Berry Farm, no one nisu uključene u zonu evakuacije. "Ova situacija trenutno ne utječe na Disneyland Resort te odmaralište ostaje otvoreno za goste", stajalo je u nedjelju na web stranici Disneylanda, uz napomenu da park aktivno prati situaciju i surađuje s lokalnim vlastima.

Kako je sve počelo?

Vlasti su prvi put intervenirale u postrojenju GKN Aerospace u Garden Groveu u četvrtak zbog ispuštanja pare iz spremnika, rekao je McGovern u petak. Jedan od spremnika se pregrijao, što je aktiviralo sigurnosni ventil i prskalice za hlađenje. Međutim, ventili na spremniku su se "začepili", a temperatura je nastavila rasti, rekli su dužnosnici.

"Idealna točka" za metil metakrilat je 50 stepeni, rekao je u petak Craig Covey, zapovjednik incidenta iz vatrogasne postrojbe, napominjući da bi porast temperature mogao dovesti do curenja ili eksplozije.

Kada se MMA pregrije, pokreće se kemijska reakcija koju je teško kontrolirati unutar velikog spremnika, objašnjava Elias Picazo, docent kemije na Sveučilištu Južne Kalifornije. "Ovdje postoji mogućnost toplinskog otkliznuća - reakcija stvara toplinu, a toplina potiče daljnju reakciju, i tako se stvara začarani krug", rekao je Picazo za CNN.

Zbog toga vlasti pokušavaju održati spremnik što hladnijim kako bi stabilizirale kemijske reakcije, navodi Elaine Bernal, predavačica kemije na California State University, Long Beach.

Administrator Agencije za zaštitu okoliša (EPA) Lee Zeldin rekao je za CNN u nedjelju kako je "najvjerojatniji ishod ispuštanje manje količine, pri čemu će lokalne vlasti moći pratiti, neutralizirati i obuzdati prijetnju". "Trenutno je ovo hitna intervencija. Ovo još nije ekološka intervencija, a njezin opseg ovisit će o tome što će se dogoditi kada spremnik popusti", rekao je Zeldin.

Gotovo 800 državnih i lokalnih hitnih službi raspoređeno je na terenu, uključujući toksikologe, timove za opasne tvari i stručnjake za javnozdravstvena skloništa.

Vlasti su u subotu pokušavale očvrsnuti kemikaliju unutar spremnika, proces koji je jedan od dužnosnika usporedio sa zamrzavanjem kocke leda. No, upozorio je da ti napori možda neće uspjeti. "Moglo bi se dogoditi nekoliko stvari. Spremnik bi mogao puknuti i početi ispuštati svih 26.500 litara kemikalije ili bi moglo doći do katastrofalne eksplozije", rekao je dužnosnik za CNN u subotu, napominjući da su "nesigurni" oko točne temperature na kojoj bi se spremnik mogao zapaliti ili eksplodirati.

Ranije je rečeno da je mjerač temperature na spremniku dosegnuo maksimum od 100 stupnjeva, što otežava utvrđivanje stvarne temperature unutra.

Podignuta skupna tužba

Tvrtka GKN ispričala se u nedjelju evakuiranim stanovnicima i tvrtkama te poručila da surađuje s hitnim službama kako bi "pratili stanje materijala i radili danonoćno na ublažavanju rizika od curenja". "Duboko smo svjesni neizvjesnosti koju ovaj incident izaziva i iskreno se ispričavamo zbog poteškoća s kojima se suočava lokalna zajednica", stoji u priopćenju.

U međuvremenu, dvoje stanovnika, bračni par koji živi u zoni evakuacije, podnijelo je tužbu protiv tvrtke GKN Aerospace. Tvrde da je tvrtka nemarno skladištila i rukovala MMA-om, što je dovelo do velikih poremećaja za zajednicu. "Situacija je iznimno ozbiljna", rekao je za CNN odvjetnik Filippo Marchino iz odvjetničke grupe koja vodi skupnu tužbu. "Osim što su evakuirani, sve što znaju i vole nalazi im se u domu. To je njihovo utočište", rekao je Marchino. GKN Aerospace u nedjelju nije komentirao tužbu.

Tužba je podnesena kao prijedlog za skupnu tužbu, a par su glavni tužitelji. Marchino je rekao da je otprilike 100 do 120 drugih stanovnika već izrazilo interes za pridruživanje. U tužbi se navodi da je rukovanje kemikalijom stvorilo opasne uvjete koji su ugrozili javno zdravlje i sigurnost, stvarajući stalni rizik od požara, eksplozije, izloženosti otrovnim kemikalijama i onečišćenja okoliša.

Stanovnici prijavljuju simptome unatoč službenim izvješćima

Izloženost MMA-u može uzrokovati mučninu, vrtoglavicu i "značajnu iritaciju" pluća i nosnih prolaza, rekla je dr. Regina Chinsio-Kwong, zdravstvena dužnosnica okruga Orange. Kemikalija može imati miris sličan voću, iako osjet mirisa ne znači nužno da je izloženost bila dovoljna da izazove simptome.

Službenici tvrde da kemikalija nije otkrivena u zraku, no neki stanovnici kažu da su osjetili simptome. "Zaboravio sam zatvoriti prozor u četvrtak navečer i sada mi je žao. Boli me grlo i nos iznutra, a supruga je u petak navečer osjećala vrtoglavicu", rekao je stanovnik Stantona Van Ly, koji je evakuiran u petak. Miguel Loo, koji živi sa zaručnicom unutar zone evakuacije, rekao je za CNN u subotu da su on i majka njegove zaručnice imali glavobolje od četvrtka.

EPA vodi praćenje kvalitete zraka, a Agencija za zdravstvenu skrb okruga Orange javnozdravstveni odgovor. U subotu navečer, Harry Allen iz EPA-e rekao je da je agencija postavila 24 stacionarna monitora koji rade danonoćno i nisu otkrili nikakve zagađivače.

Evakuirani u skloništima, škole zatvorene

Dr. Chinsio-Kwong poručila je da je zrak siguran izvan zone evakuacije i pozvala ljude da napuste pogođeno područje. Neki školski okruzi najavili su prelazak na online nastavu. U okrugu Garden Grove 13 pogođenih škola ostat će zatvoreno "do daljnjega", dok će se nastava odvijati virtualno. I okrug Westminster poručio je roditeljima da budu spremni na online nastavu. Srednja škola Kennedy u Anaheimu otkazala je maturalnu svečanost u petak i prebacila je na utorak, 26. maja.

Crveni križ je u nedjelju otvorio sedmo sklonište za evakuirane, nakon što su se ostala popunila. I obližnji hoteli nudili su snižene cijene tokom prazničnog vikenda. "Ljudi moraju napustiti svoje domove i otići na sigurno mjesto jer, kada se ovo dogodi, ne možemo kontrolirati vrijeme, ovisno o smjeru vjetra", rekao je zapovjednik Covey. 

Dawnedra Phillips, koja živi u zoni evakuacije, rekla je za podružnicu CNN-a KABC da ozbiljno shvaća upozorenja i da boravi u skloništu. "Čekam da ovo prođe. Ovdje imamo svoju zajednicu i podržavamo se koliko god možemo s obzirom na to što se događa", rekla je.

Ju Pyo, njezin suprug i troje djece završili su u skloništu nakon što nisu uspjeli pronaći hotelsku sobu. "Mi smo posljednja obitelj kojoj je dopušteno ući. Bilo je oko 10:30 ili 11, tako da smo sretni", rekla je za KABC, dodajući da ne žele riskirati i da će čekati dok vlasti ne kažu da je povratak siguran.

Tvrtka je već bila kažnjena zbog kršenja propisa

GKN Aerospace navodi da je njihovo postrojenje u Garden Groveu "vodeći svjetski dobavljač prozirnih sustava za vojne i komercijalne zrakoplove", što uključuje nadstrešnice, vjetrobranska stakla i prozore.

Problemi otkriveni inspekcijom u novembru 2020. u istom postrojenju doveli su do prijave o kršenju i nagodbe u kojoj je GKN Aerospace platio gotovo milijun dolara. Inspekcija regionalne agencije za kontrolu onečišćenja (AQMD) utvrdila je da postrojenje nije vodilo potrebnu evidenciju o emisijama hlapivih organskih spojeva. Inspektori su također otkrili da je GKN koristio novu opremu bez dozvole, kao i postojeću opremu koja nije odgovarala opisu u dozvoli. Tvrtka je također modificirala opremu bez podnošenja zahtjeva za izmjenu dozvole.

Tvrtka je primila dvije obavijesti o usklađivanju, u decembru 2020. i februaru 2021., no nije se uskladila s propisima. To je dovelo do prijave o kršenju u travnju 2021. i građanske kazne od otprilike 900.000 dolara. Agencija je navela da od tada "blisko surađuje s GKN-om kako bi pomogla u rješavanju ovih problema s dozvolama".

Dvije dodatne obavijesti izdane su GKN-u u martu prošle godine. Na upit o prethodnom kršenju i nagodbi, GKN je ponovio svoju raniju izjavu o rješavanju trenutne situacije, ne osvrćući se na prijašnje probleme.