Wally Funk, pionirka avijacije koja je postala najstarija osoba koja je letjela u svemir oko 60 godina nakon što je prvi put prošla obuku za astronaute s 12 drugih Amerikanki na početku svemirskog doba, umrla je u Teksasu u dobi od 87 godina. Vijest o njenoj smrti objavio je u četvrtak na društvenim mrežama grad Grapevine u Teksasu, predgrađe Dallasa, gdje je Funk živjela i umrla u svom domu noć prije, navodi se u izjavi. Uzrok smrti nije naveden.

Funk, kojoj zbog pola nije bilo dopušteno pridružiti se prvoj generaciji NASA-inih astronauta, dospjela je na naslovnice kasno u životu kada je kao počasna gošća milijardera i osnivača Amazona Jeffa Bezosa, zajedno s još dvoje putnika, učestvovala na prvom svemirskom letu rakete New Shepard njegove kompanije Blue Origin.

Nisam mislila da ću ikada dobiti priliku letjeti u svemir, rekla je u video intervjuu objavljenom na internet stranici Blue Origina kada je Bezosov prvi spisak posade objavljen sedmicama prije leta.

Desetominutnim suborbitalnim letom tako je Funk, tada 82-godišnjakinja, postala najstarija osoba koja je ikada stigla do svemira, nadmašivši prethodni rekord koji je postavio penzionisani astronaut Mercuryja John Glenn, koji je imao 77 godina kada se 1998. vratio u svemir kao američki senator leteći u NASA-inom svemirskom šatlu.

'Želim ponovo letjeti'

Dvoje drugih putnika Bezosovog prvog svemirsko-turističkog leta bili su njegov brat Mark i 18-godišnji holandski maturant koji je postao najmlađa osoba koja je stigla u svemir.

Izlazeći iz kapsule New Shepard ubrzo nakon što je sigurno sletjela padobranom na tlo teksaške pustinje, Funk je novinarima rekla: "Dugo sam čekala", dodajući: "Želim ponovo letjeti, i to brzo."

Vidno oduševljena Funk svojim je širokim osmjehom, kraljevsko plavim letačkim odijelom i kratko ošišanom sijedom kosom odmah osvojila novu generaciju obožavalaca na društvenim mrežama i šire, a glasnogovornica Bijele kuće Jen Psaki proglasila ju je "novom američkom mezimicom".

Njen rekord kao najstarije osobe koja je stigla u svemir trajao je gotovo tri mjeseca, sve dok glumac William Shatner, koji je glumio kapetana Kirka u naučnofantastičnoj televizijskoj seriji "Zvjezdane staze" iz 1960-ih, nije lansiran drugim letom New Sheparda kompanije Blue Origin u oktobru 2021. Shatner je tada imao 90 godina. Veteran avijacije Ed Dwight nadmašio je Shatnerov rekord, također s 90 godina, letom kompanije Blue Origin 2024. godine. No, Wally Funk i dalje je najstarija žena koja je putovala u svemir.

Mnogo prije nego što je konačno ostvarila svoju krajnju ambiciju svemirskog leta, Funk je obučila više od 3000 pilota, zabilježila više od 19.000 sati leta i skupila spisak drugih postignuća rušeći rodne barijere povezane s avijacijom.

Rođena 1939. godine, Mary Wallace Funk bila je prva instruktorica letenja u američkoj vojnoj bazi Fort Sill u Oklahomi, prva inspektorica Federalne uprave za avijaciju i prva žena istražiteljica sigurnosti zračnog prometa Nacionalnog odbora za sigurnost transporta.

Glenn svjedočio protiv uključenja žena u svemirske letove

Godine 1961. Funk je postala najmlađa od 13 žena koje su prošle isti rigorozni niz fizičkih i psiholoških testova kao i sedam muškaraca odabranih za NASA-in izvorni program Mercury koji je poslao prve Amerikance u svemir između 1961. i 1963. godine.

Svrstana među najbolje polaznice programa, nadmašila je mnoge svoje muške kolege na nekoliko testova. No, ženska grupa, nazvana Mercury 13, na kraju je isključena iz NASA-ine astronautske grupe u to vrijeme zbog svog pola.

John Glenn, jedan od izvornih sedam astronauta Mercuryja i prvi Amerikanac u Zemljinoj orbiti, jednom je svjedočio pred Kongresom protiv uključivanja žena u program svemirskih letova, prema Washington Postu.

Nasuprot tome, Sovjetski Savez, zakleti neprijatelj Sjedinjenih Država u svemirskoj utrci iz doba Hladnog rata, primio je žene u svoj rani program, a Valentina Tereškova postala je prva žena u svemiru 1963. godine. Prva američka astronautkinja koja je stigla u svemir, Sally Ride, poletjela je u orbitu 1983. godine.

Kao posljednja živuća članica grupe Mercury 13, Wally Funk na kraju je bila i jedina iz te grupe koja je uspjela ostvariti let u svemir.