Arenosol je pjeskovito, prozračno tlo koje se brzo suši. Njegova prisutnost u pojasu zemlje s obje strane ukrajinskog strateškog jugoistočnog grada Melitopolja jedan je od malo poznatih razloga zašto kijevska protivofanziva možda ipak ima veće izglede za uspjeh nego što strahuju neki ukrajinski saveznici.

"To je primjer važnosti znanja o lokalnim prilikama, specifičnih situacija i konteksta koji određuju svaki rat", rekao je Mikola Bjeljeskov, naučni saradnik na Nacionalnom institutu za strateške studije sa sjedištem u Kijevu. "Budući da većina tla u južnoj Ukrajini ostaje čvrsta čak i uz kišu, ukrajinske snage i dalje će moći manevrirati tokom zime. Vrijeme nije nužno ograničavajući faktor, kako neki ljudi vjeruju", dodao je.

Iako su neki saveznici očajavali zbog sporog napretka protivofanzive, ukrajinski vojni komandanti tvrde da je takva detaljna svijest o lokalnim prilikama ključna za njihovu protivofanzivu, omogućujući Ukrajini da postigne male, ali značajne dobitke dok istovremeno pokušava spasiti živote vojnika. Ukrajinski ministar vanjskih poslova Dmitro Kuleba prošle je sedmice otišao toliko daleko da je rekao da kritičari ukrajinske vojne kampanje trebaju "začepiti".

Pjeskovitije tlo južne regije Zaporižja u kontrastu je s crnom zemljom koja veći dio ostatka Ukrajine pretvara u blatnu močvaru tokom kišnih jesenskih mjeseci, kako piše Financial Times. "Bilo bi od pomoći kada bi SAD imao neke visoke vojne promatrače na terenu", rekao je Andrij Zagorodnjuk, bivši ukrajinski ministar odbrane.

Zabrinutost da ukrajinska protivofanziva riskira doslovno zaglavljivanje izazvala je val tjeskobe ovog ljeta, osobito u Washingtonu. Jedna od kritika bila je da Kijev treba resetirati svoju vojnu strategiju ako želi postići odlučujući napredak i zadržati međunarodnu podršku prije nego što vlažno vrijeme omete sposobnost njegovih snaga za napad.

Znakovi uspjeha

Druga je bila da ukrajinske snage nisu uspjele na najbolji način iskoristiti manevre kombiniranog naoružanja koje su preporučili zapadni saveznici, nego su se vratile artiljerijskoj vatri kako bi gađale ruske položaje u iscrpljujućem ratu iscrpljivanja, koji se temelji na sve manjim zalihama zapadne municije.

"Taktika se nije promijenila. Naša se misija nije promijenila", rekao je Oleksij Danilov, šef ukrajinskog vijeća za nacionalnu sigurnost za FT.

Napredak je za mnoge bio bolno spor otkako je Kijev pokrenuo svoju protivofanzivu prije gotovo tri mjeseca. Vojnici su zauzeli tek nekoliko sela, s dnevnim napredovanjem u prosjeku od nekoliko stotina metara. Jedna sumorna procjena američke obavještajne zajednice koja je procurila sredinom augusta sugerirala je da ukrajinske snage ove godine neće uspjeti doći do Melitopolja. To tranzitno čvorište, čije bi ponovno zauzimanje pomoglo da se presječe ruski kopneni most preko okupiranih južnih regija do Krima, u središtu je ukrajinske vojne kampanje na jugoistoku.

Ipak, prošle sedmice je pristup Kijeva počeo pokazivati znakove uspjeha, nakon što su ukrajinske snage probile prvi sloj ruske obrane oko Robotina i testirale iduću liniju oko sela Verbove. Strateški grad Tokmak nalazi se 20 kilometara dalje kroz gustu rusku odbranu, a Melitopolj još 50 kilometara iza. U petak je John Kirby, glasnogovornik američkog Vijeća za nacionalnu sigurnost, rekao da je Ukrajina postigla znatan napredak. Dan ranije, šef NATO-a Jens Stoltenberg rekao je da ukrajinskim komandantima treba vjerovati.

Utvrde koje je Rusija izgradila u južnoj Ukrajini predstavljaju jedinstvenu i zastrašujuću prepreku brzim manevrima u stilu ‘blitzkriega‘ koji su zagovarali Pentagon i zapadni vojni savjetnici. Gusta minska polja, zasuta stalnom topničkom paljbom i nadzirana bespilotnim letjelicama, čine gotovo nemogućim napredovanje ukrajinskih snaga, a kamoli raspoređivanje glavnih borbenih tenkova i oklopnih vozila zapadnih snaga u brzom manevarskom ratovanju.

K tome, iza minskih polja leže međusobno povezani rovovi i tuneli koji Rusiji omogućuju premještanje snaga, oružja i municije duž prve linije. "Nijedna zapadna zemlja nije vodila ovakav rat od 40-ih i vidimo da se neka vojna razmišljanja primjenjuju na vrlo pojednostavljen način", ocjenjuje Zagorodnjuk. "Manevarsko ratovanje nije ‘srebrni metak‘ i može funkcionirati samo ako prvo možete zaobići sve ruske uporne točke - Ukrajinci se trebaju boriti na način za koji znaju kako se boriti", dodao je Bjeljeskov.

Kako bi pokušale probiti rusku odbranu, ukrajinske snage zauzele su trostruki pristup. Prvi uključuje polagano i mukotrpno čišćenje puta kroz minska polja, često ručno i pod okriljem noći. "Ima toliko metala i šrapnela da detektori metala ne funkcioniraju", rekao je jedan europski vojni zvaničnik. "Ukrajinci moraju biti posebno pametni - to je igra prišuljavanja i promatranja".

Odlučujući trenutak

Drugi krak kampanje koristi artiljeriju dugog dometa i precizne projektile koje je isporučio Zapad za napad na skladišta municije, logističke i kompandne centre te sprječavanje ruskih snaga da budu u mogućnosti ponovno opskrbiti snage na liniji fronta. To je dugotrajan proces koji je Zagorodnjuk usporedio s invazijom na Irak pod vodstvom SAD-a 2003. godine, koja je započela kampanjom bombardiranja kako bi se uništila neprijateljska logistika i obrana prije napada kopnenih snaga.

"To se nije zvalo rat iscrpljivanja. Bio je to dio procesa uskraćivanja Iračanima mogućnosti odbrane svojih pozicija", rekao je. "Naš proces priprema traje duže, ali mi nemamo zračnu nadmoć kao što su tada imale snage predvođene SAD-om", kaže on.

Treći korak uključuje korištenje zračnih i pomorskih napada bespilotnim letjelicama ukrajinske proizvodnje za gađanje ciljeva na Krimu i duboko u teritoriju Rusije. Prošle srijede dronovi su pogodili nekoliko ruskih regija, uništivši najmanje dva vojna teretna aviona u zračnoj bazi Pskov. "Udari pomažu stvoriti osjećaj simetrije (između ukrajinskih i ruskih snaga) i da možemo potkopati (Vladimira) Putina", rekao je Bjeljeskov.

Čini se da ukrajinska ljetna vojna kampanja dolazi do odlučujućeg trenutka. U strahu od ukrajinskog proboja, ruski komandanti poslali su rezerve da pojačaju južne linije, uključujući i postrojbe iz 76. zračno-jurišne divizije. Također pojačavaju napade na sjeveroistoku, oko grada Kupjanska, u pokušaju da odvuku resurse od glavne južne ofanzive Ukrajine. "To je prijetnja, sigurno, ali naši komandanti smatraju da je to podnošljivo", rekao je Zagorodnjuk.

Ipak, sa slabim izgledima za presudno ponovno zauzimanje teritorija, kako piše FT, stepen do kojeg će saveznici nastaviti garantirati vojnu i ekonomsku podršku Kijevu te relativna snaga dviju oružanih snaga ostaju neizvjesni. U proteklih 18 mjeseci zapadni saveznici Ukrajine predvođeni SAD-om izdvojili su nešto više od 110 milijardi dolara vojne pomoći. S druge strane, kako je izvijestila agencija Reuters, ruski odbrambeni proračun samo za ovu godinu iznosi više od 100 milijardi dolara, a prošle je godine Kremlj potrošio, kako se procjenjuje, 86 milijardi dolara.

Što se, pak, tiče toga koliko vojnika Kijev ima na raspolaganju kako bi pojačao proboj, jedan ukrajinski savjetnik za odbranu sugerirao je da Ukrajina još uvijek ima strateške rezerve za raspoređivanje. No, koliko ih je, zasad ostaje strogo čuvana tajna.