Samo četiri minute nakon zatvaranja birališta u Južnoj Carolini Trump je proglasio pobjedu.

"Želim samo da kažem da nikada nisam vidio Republikansku stranku tako ujedinjenu kao što je sada", rekao je Trump, a na pozornici su ga pratili brojni zvaničnici Južne Caroline, države koja u kojoj je njegova suparnica Nikki Haley bila guvernerka punih šest godina, od 2011. do 2017. godine.

Associated Press i brojne mreže proglasile su Trumpovu pobjedu odmah nakon zatvaranja birališta u ovoj saveznoj državi. Trumpova pobjeda bila je očekivana, s obzirom na to da je bivši predsjednik u prosjeku imao 61,6% podrške u odnosu na Haleynih 34%. Ipak, to je udarac za Haley, koja je obećala da će nastaviti borbu do „Super utorka“, bez obzira na subotnje rezultate. Ona je tvrdila da Trump nije sposoban za funkciju, tvrdeći da je u mentalnom padu, opterećen "haosom" i pravnim poteškoćama, i da je "na strani diktatora koji ubija svoje političke protivnike", misleći na Vladimira Putina.

"Južna Carolina će glasati u subotu", rekla je Haley u govoru o "stanju trke" ranije ove sedmice. “Ali u nedjelju ću se i dalje kandidirati za predsjednika. Ne idem nigdje.”

Dok je Haley jasno stavila do znanja da planira ostati u utrci uprkos subotnjem porazu, njen put ka osvajanju nominacije postaje sve teži. Bivša guvernerka Južne Caroline osvrnula se na kritike članova svoje stranke koji su je pozvali da odustane, ali ona kaže kako tek treba definirati svoj put do pobjede. U sedmicama koje su prethodile Južnoj Carolini, čak je prestala da ponavlja komentare o tome da je morala bolje "igrati" u svojoj matičnoj državi nego u New Hampshireu.

Iz njenog štaba priznaju da se suočavaju s velikim izazovima. Tokom ovosedmičnog razgovora za novinare Haleyina menadžerica kampanje Betsy Ankney govorila je da će Haley imati mnogo bolje šanse na općim izborima protiv predsjednika Joea Bidena, a također je priznala da su svjesni realnosti.

“Znamo da je matematika neumoljiva, ali ovdje se nikada nije radilo samo o tome ko može pobijediti na predizborima GOP-a. Ova bitka je oko toga ko može pobijediti u novembru”, rekla je Ankney.

Trumpova pobjeda također dolazi uprkos mnogo manjem broju njegovih nastupa u ovoj saveznoj državi. Bivši se predsjednik umjesto toga oslanjao na jedinstvenu strategiju da privuče republikanske glasače na svoju stranu: pojavljivanjem što je više moguće u sudnicama kako bi se borio protiv različitih optužnica. Optužnice i suđenja uklopili su se u njegovu kampanju i pomogli mu da učvrsti položaj uvjerljivog favorita na republikanskim predizborima.

Iako se predizbori nastavljaju, Trumpov tim dugo je pokušavao uvjeriti republikance da je utrka već gotova. U dopisu koji je poslat 20. februara, Trumpovi viši savjetnici Chris LaCivita i Susie Wiles izjavili su da se Haleyina kampanja "završava u subotu, 24. februara" i nastavili s detaljima kako će Trump zvanično - i lahko - postati republikanski kandidat "prije martovskog ludila“, odnosno perioda u kojem se održavaju predizbori u dvadesetak saveznih država.