Tokom nedavnog osvajanja Avdiivke ruske su snage prvi put od početka sveobuhvatne invazije uspjele uspostaviti lokaliziranu zračnu nadmoć, što je njihovim kopnenim trupama pružilo potporu potrebnu za zauzimanje kontrole nad ukrajinskim teritorijem. Rat u Ukrajini se tokom posljednje dvije godine uglavnom vodio na tlu. Tek kad bi došlo do zastoja u kopnenoj ofanzivi, ruske snage bi krenule u zračne napade. No, Ukrajina je zahvaljujući snažnoj protivzračnoj i protivraketnoj odbrani, koja se uglavnom sastoji od opreme sa Zapada, uspijevala vrlo brzo zaustaviti udare. Tokom zime prve godine rata Rusija je u zračnoj ofanzivi gađala ukrajinsku civilnu infrastrukturu, ostavivši mnogo ljudi bez grijanja, vode i struje. Kad je Moskva pokušala promijeniti istu taktiku ove zime, ukrajinske snage oborile su većinu ruskih projektila i dronova.

Međutim, Rusija je posljednjih mjeseci uspjela stvoriti zalihu balističkih raketa iz Irana i počela koristiti klizne bombe, žrtvujući svoje avione u zamjenu za taktičke dobitke na istočnom frontu.

Klizne bombe

Rusija, naime, sve više koristi ratne avione u neposrednoj blizini prve linije fronte kako bi snažnim navođenim projektilima gađala ukrajinske položaje i zaštitila svoje pješaštvo od protivzračnih projektila. "Ove klizne bombe uništavaju bilo koji položaj. Zgrade i bunkeri se pretvore u jamu nakon udara samo jedne", opisao je Egor Sugar, ukrajinski vojnik koji se borio u Avdiivki. Gađajući ukrajinske mete bombama sa satelitskim navođenjem s udaljenosti od oko 40 kilometara, ruski piloti natjerali su ukrajinske snage na povlačenje iz Avdiivke nakon četiri mjeseci intenzivne borbe. U samo dva dana borbeni avioni Suhoj izbacili su čak 250 preciznih bombi.

Ukrajinski vojni analitičari i zvaničnici ističu da je korištenje ratnih a kakoviona bi se oslobodio put pješaštvu odigralo važnu ulogu u zauzimanju Avdiivke. "To je skupo, ali prilično učinkovito oružje koje Rusija sada koristi u ratu. Opasno je slati borbene avione blizu crte fronta, ali to može učinkovito utjecati na ukrajinske položaje", kaže Serhij Hrabski, penzionisani pukovnik ukrajinske vojske.

Sličnog su mišljenja i analitičari američkog think tanka Institut za proučavanje rata (ISW), koji su procijenili da su u Avdiivki ruske snage prvi put koristile navođene bombe za pružanje zračne potpore tokom napredovanja pješačkih trupa.

ISW je također naglasio da bi zbog blokade vojne pomoći Ukrajini u američkom Kongresu "moglo doći do daljnjih značajnih ograničenja ukrajinske protivzračne odbrane koja bi mogla omogućiti ruskim snagama da repliciraju blisku zračnu podršku koja je omogućila ruska napredovanja u Avdiivki".

Obaranje aviona

Zračna nadmoć mogla bi omogućiti ruskim snagama agresivnije napredovanje duž cijelog fronta.

"Ograničeni broj sistema protivzračne odbrane i nastavljeni ruski napadi bespilotnim letjelicama i projektilima na naseljena mjesta vjerovatno tjeraju Ukrajinu da donese teške odluke o tome koja će područja na prvoj liniji biti pokrivena protivzračnom odbranom", ističe ISW.

Posljednjih mjeseci Rusija je uvela taktiku bombardiranja iste mete rojevima dronova Shahed koji se lansiraju iz različitih smjerova. Ta praksa otežava protivzračnim topovima koordinaciju odbrane. Dok Kijev sada ima relativno jaku protivzračnu odbranu, drugi veliki gradovi, kao što su Harkiv, Odesa i Zaporižja, mnogo su manje zaštićeni i redovito doživljavaju snažna bombardiranja.

Rusi su ipak smanjili zračne operacije nakon što su ukrajinske snage oborile niz aviona na istočnoj fronti.

"Čini se da su ruske snage tolerirale povećanu stopu gubitaka u avijaciji posljednjih sedmica kako bi izvele napade kliznim bombama kao podršku tekućim ruskim ofanzivnim operacijama u istočnoj Ukrajini, a ruska bi komanda moglo odlučiti u budućnosti preuzeti rizik kontinuiranih gubitaka u avijaciji u potrazi za daljnjim taktičkim dobicima", dodaje se u analizi Instituta za proučavanje rata.

ISW također procjenjuje da gubitak više od deset aviona i nekoliko visokoobučenih pilota u posljednje dvije sedmice nije zanemariv za rusku vojsku s obzirom na to da Rusija vjerovatno ima oko 300 borbenih aviona Suhoj. Ukrajinske odbrambene snage su samo u februaru uspješno oborile 13 ruskih aviona, vrijednih više od milijardu dolara, uključujući deset aviona Su-34, dva Su-35 i iznimno važan avion dugog dometa za radarsko otkrivanje ciljeva Beriev A-50. Rusija je na početku sveobuhvatnog rata u Ukrajini imala na raspolaganju devet Berieva A-50, a sada joj je ostalo samo njih šest.