Ukrajina je spremna angažirati penzionisane pilote lovaca F-16 iz NATO članica u borbenim misijama protiv ruskih ciljeva dok ne obuči dovoljno svojih pilota, izvijestio je američki senator Lindsey Graham nakon sastanka s ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim u Kijevu u ponedjeljak

'Ako ste penzionisani pilot F-16 i želite se boriti za slobodu, ovdje će vas zaposliti. Oni će tražiti voljne borbene pilote koji su otišli u penziju da im pomognu dok ne obuče svoje pilote. Tražimo pilote koji će se boriti za slobodu', rekao je Graham na konferenciji za medije nakon sastanka sa Zelenskim i dodao da SAD podržava taj ukrajinski plan.

Ukrajina je dobila prve avione F-16 početkom ovog mjeseca, pretpostavlja se da ih trenutno ima desetak te da bi do kraja godine mogla imati ukupno oko 20 komada. Također se pretpostavlja da bi do kraja godine mogla imati 20-ak pilota spremnih za borbene misije, za što mediji pišu da je oko polovine potrebnih s obzirom na broj aviona. Također treba uzeti u obzir da bi to bili piloti kojima će nedostajati borbenog iskustva i koji neće imati mnogo sati leta na F-16.

Upravo takvo iskustvo Ukrajinci planiraju dobiti s penzionisanim pilotima koji iza sebe imaju desetljeća letenja i hiljade sati provedene u F-16, a posebno računaju na one koji imaju borbeno iskustvo iz misija koje su zapadni saveznici provodili proteklih desetljeća, poput onih u Afganistanu, Iraku ili na Kosovu.

S obzirom na to da se u pješačke jedinice ukrajinske vojske prijavilo mnogo stranih državljana, Ukrajinci očekuju da bi i među umirovljenim pilotima F-16 u Europi i SAD-u moglo biti zainteresiranih da se dođu boriti u Ukrajini. U korist im ide i činjenica da je veliki dio zapadnoeuropskih država u sastavu svojih ratnih zrakoplovstava imao, ili još uvijek ima, F-16, pa bi relativno nedavno umirovljenih pilota trebalo biti dovoljno, a u sljedećim mjesecima trebalo bi se vidjeti ima li među njima zainteresiranih.

Jedan od najodlikovanijih i najiskusnijih američkih pilota na F-16, penzionisani pukovnik Dan Hampton, još je prošle godine iznio ideju da bi, dok se ukrajinski piloti ne obuče u potpunosti, zapadnim avionima isporučenim Ukrajini mogli upravljati bivši vojni piloti iz zapadnih država koji su letjeli na F-16. Čak je izjavio da bi i on sam sudjelovao u tome, a prema njegovu mišljenju pronaći dovoljno zapadnih pilota koji bi uskočili ne bi trebao biti problem.

Ukupno je Ukrajini obećano više od 60 aviona F-16 iz Danske, Belgije i Nizozemske, a plan je da se u prvo vrijeme tim avionima štiti zračni prostor od ruskih projektila, raketa i dronova, no nije isključeno da bi u kasnijoj fazi bili upotrebljavani i za napade na ciljeve na zemlji.