Najnovija kineska podmornica na nuklearni pogon potonula je u proljeće, što je velik korak unatrag za jedan od prioritetnih programa naoružanja u toj zemlji, rekli su američki dužnosnici za The Wall Street Journal. Incident koji su kineske vlasti pokušale zataškati te dosad o njemu ništa nije objavljeno u medijima dogodio se u brodogradilištu blizu Wuhana krajem maja ili početkom juna.

Incident se dogodio u periodu kad Kina nastoji ojačati svoju mornaricu, što uključuje i flotu podmornica na nuklearni pogon. Pentagon je nedavno naveo Kinu kao svoj glavni dugoročni izazov, a američki dužnosnici kažu da Peking koristi politički i vojni pritisak kako bi pokušao izvršiti pritisak na Tajvan, otok za koji Peking tvrdi da je dio kineskog teritorija.

Kina pak kaže da je njen cilj u stvaranju vrhunske vojske "odvraćanje agresije" i "zaštita svojih prekomorskih interesa". Glasnogovornik kineskog veleposlanstva nije odgovorio na upit WSJ-a o potonuću podmornice.

SAD ne zna je li se u podmornici nalazilo nuklearno gorivo u trenutku potonuća, ali američki stručnjaci rekli su da je to vjerojatno. Podmornička tehnologija dugo je bila područje u kojem je Amerika imala značajnu prednost, ali Kina se snažno trudi smanjiti taj jaz.

Šta želi Kina?

Kina radi na diverzifikaciji proizvodnje podmornica na nuklearni pogon. Proizvodnja je bila koncentrirana u sjeveroistočnom gradu Huludau, ali Kina sada prelazi na proizvodnju podmornica na nuklearni pogon u brodogradilištu Wuchang blizu Wuhana.

Peking je krajem 2022. imao 48 podmornica na dizelski pogon i šest podmornica na nuklearni pogon, prema izvješću Pentagona objavljenom prošle godine o vojnoj moći Kine. U tom izvješću stoji da je cilj Kine u razvoju novih podmornica, brodova i mornaričkih zrakoplova suprotstaviti se naporima SAD-a i njegovih partnera da priteknu u pomoć Tajvanu tijekom potencijalnog sukoba, odnosno postići pomorsku nadmoć od japanskog arhipelaga preko Tajvana i Filipina do Južnog kineskog mora.

Podmornica klase Zhou, koja je potonula kod Wuhana, prva je iz nove klase kineskih podmornica na nuklearni pogon i ima karakterističnu krmu u obliku slova X, koja je dizajnirana da olakša manevriranje.

Kinezi htjeli zataškati

Podmornicu je izgradila tvrtka u državnom vlasništvu China State Shipbuilding Corp. Nakon potonuća velike ploveće dizalice stigle su početkom lipnja kako bi izvukle podmornicu iz riječnog korita.

"Potonuće nove nuklearne podmornice koja je proizvedena u novom brodogradilištu usporit će kineske planove da poveća svoju flotu nuklearnih podmornica", rekao je Brent Sadler, viši znanstveni suradnik Heritage Foundationa, vašingtonskog think tanka i umirovljenog pripadnika američke mornarice. 

Ni kineske vlasti ni kineska vojska nisu priznale potonuće podmornice niti su objavile bilo kakvu informaciju o potonuću, navodi WSJ.

"Nije iznenađujuće da je kineska mornarica pokušala prikriti činjenicu da je njihova nova nuklearna podmornica potonula uz pristanište", rekao je viši dužnosnik američkog ministarstva odbrane.

Sateliti snimili neobičnu aktivnost plutajućih dizalica

Prva naznaka da nešto nije u redu u brodogradilištu u blizini Wuhana pojavila se u ljeto kada je Thomas Shugart, bivši američki podmornički časnik i pomoćni viši suradnik u Centru za novu američku sigurnost, objavio niz tekstova na društvenim mrežama u kojima ističe neobičnu aktivnost plutajućih dizalica, koja je snimljena komercijalnim satelitima.

Shugart je pretpostavio da je možda došlo do incidenta koji je uključivao novu vrstu podmornice, ali u tom trenutku nije znao da je bila na nuklearni pogon. "Možete li zamisliti da američka nuklearna podmornica tone u San Diegu, a vlada to prešućuje i nikome ne govori o tome? Pobogu!" rekao je Shugart u razgovoru The Wall Street Journal.

Američki dužnosnici nisu otkrili nikakve naznake da su kineski dužnosnici uzorkovali vodu ili obližnji okoliš radi radijacije. Moguće je da je kinesko osoblje poginulo ili ozlijeđeno kada je podmornica potonula, ali američki dužnosnici kažu da ne znaju je li bilo žrtava.