Britansko Ministarstvo obrane potvrdilo je da će visokoenergetski laserski sustav DragonFire biti instaliran na razarače Kraljevske mornarice tipa 45 do 2027. godine, pet godina prije izvornog plana, piše Tom'sHardware.

Ministar obrane Lord Coaker potvrdio je ubrzani rok nakon ugovora vrijednog 316 milijuna funti (414 milijuna dolara) dodijeljenog tvrtki MBDA UK u studenom za prva dva proizvodna sustava. Raspoređivanjem DragonFirea UK će postati prva europska članica NATO-a koja će imati operativno brodsko lasersko oružje.

DragonFire, za koji Ministarstvo obrane tvrdi da može pogoditi metu veličine novčića s udaljenosti od jednog kilometra, je kombinirani laserski sustav klase 50 kW koji je razvila tvrtka MBDA UK u partnerstvu s tvrtkama Leonardo UK, QinetiQ i Laboratorijem za obrambenu znanost i tehnologiju (DSTL). Sustav koristi spektralnu arhitekturu kombiniranja snopa koja spaja više izvora lasera od staklenih vlakana u jedan snop s kvalitetom gotovo ograničenom difrakcijom. Stabilizirana kupola sadrži usmjerivač snopa, elektrooptičke senzore i sekundarni laser za praćenje za kontinuirano osvjetljavanje mete.

Ministarstvo obrane tvrdi da svaki pucanj košta otprilike 10 funti energije. Nasuprot tome, presretačke rakete Aster ispaljene iz postojećeg sustava Sea Viper na helikopteru Type 45 koštaju stotine tisuća funti po granati, što laser čini daleko jeftinijom opcijom protiv jeftinih prijetnji dronovima. Budući da sustav radi na električnoj energiji, a ne na uskladištenom streljivom, kapacitet djelovanja ograničen je proizvodnjom energije i hlađenjem u vozilu.

Dvije kampanje gađanja u punom opsegu dovršene 2025. na poligonu Ministarstva obrane Hebridi u Škotskoj potvrdile su sustav u operativno reprezentativnim uvjetima. Tijekom tih ispitivanja, DragonFire je oborio dronove koji su putovali brzinama do 650 km/h (otprilike 400 mph) i postigao prvi primjer u Velikoj Britaniji za praćenje i presretanje brzih zračnih ciljeva iznad horizonta.

Ispitivanja su uključivala detekciju, praćenje, primopredaju snopa i kontinuirane sekvence angažmana protiv bespilotnih sustava i reprezentativnih projektila, a njihovi rezultati podržali su odluku o ubrzanju vremenskog okvira programa.

U međuvremenu, ugovor od 316 milijuna funti pokriva dvije jedinice DragonFire, a prva je planirana za ugradnju na razarač tipa 45 2027. godine. Vladini dokumenti o planiranju spominju širi cilj opremanja do četiri broda do 2027., ali svaka daljnja nabava ovisit će o učinku tijekom ranog raspoređivanja. Britanski Strateški pregled obrane podržao je rad na oružju usmjerene energije s gotovo milijardu funti dodatnih ulaganja u ovom sazivu Parlamenta.

Osim pomorskog programa, Ministarstvo obrane istražuje primjenu na kopnu i u zraku, kako je primijetio UK Defence Journal, uključujući integraciju u oklopna vozila Wolfhound i buduće GCAP borbene zrakoplove.