Kina ubrzano širi svoju tajnovitu zračnu bazu na sjeverozapadu zemlje, koja donekle podsjeća na strogo povjerljivu i čuvanu američku vojnu bazu Area 51. Objekt se koristi za testiranje eksperimentalnih platformi i borbenih zrakoplova nove generacije, a može se pohvaliti jednom od najdužih pista na svijetu, dugom oko 5000 metara.

U posljednjih nekoliko godina baza se iz relativno skromnog i izoliranog uzletišta pretvorila u rastući centar Narodnooslobodilačke vojske Kine (PLA) za testiranje letjelica, a nema naznaka da će radovi uskoro biti usporeni. Naprotiv, tempo gradnje ubrzava se, kako piše The War Zone, a jedna od najnovijih značajki posebno je zanimljiva.

Satelitske snimke koje je u četvrtak snimio Planet Labs pokazuju razmjere izgradnje u visokoj rezoluciji. Objekt se nalazi u blizini zloglasne kineske nuklearne testne baze Lop Nur, u pustom i sušnom autonomnom području Xinjiang, na sjeverozapadu Kine. Lop Nur glavni je kineski poligon za testiranje nuklearnog oružja, a upravo je ondje Kina 1964. detonirala svoju prvu nuklearnu napravu, kodnog naziva Projekt 596, čime je postala peta nuklearna sila u svijetu.

TWZ je prošle godine prvi put u toj bazi uočio oba kineska projekta lovaca šeste generacije sa smanjenom radarskom uočljivošću, J-36 i J-XDS, daleko od matičnih zračnih luka njihovih proizvođača, Chengdua i Shenyanga. 

Prije nego što je počeo služiti za razvoj naprednih tehnologija zračne borbe, objekt je još 2020. bio povezan s kineskim vojnim svemirskim programima i testiranjem svemirskih letjelica za višekratnu uporabu. U to je vrijeme ondje postojala samo pista duga oko 5 kilometara, mali hangar i nekoliko raštrkanih vozila. Glavna stajanka znatno je proširena 2023. godine, kada je dodan i novi veliki hangar. Godine 2025. dodani su novi hangari s obje strane glavne stajanke, u sklopu proširenja. Činilo se da su ti objekti optimizirani za taktičke zrakoplove s fiksnim krilima.

Nedugo nakon dovršetka tih objekata pojavila su se i dva lovca šeste generacije. Tempo daljnje izgradnje naglo je ubrzan u svibnju 2025. i od tada nije posustao. Uspoređivanje snimki ukazuje na postupno, a potom naglo ubrzavanje izgradnje tijekom proteklih šest godina.

"Nove vozne staze (rulnice, staze za taksiranje, rulanje, nap. a.) za zrakoplove, okretišta za zrakoplove, hangari i moguća infrastruktura za skladištenje goriva znatno povećavaju kapacitet uzletišta za prihvat i kretanje zrakoplova te kontinuirane aktivnosti testiranja u letu", rekao je Damien Symon, suradnik specijalizirane publikacije i istraživač geoprostornih obavještajnih podataka.

Symon je, kako se navodi, pomogao TWZ-u u identifikaciji novih objekata. Prema analizi snimaka, zaključuju da je nekoliko ključnih područja baze promijenilo izgled od početka godine. Južno od kraja piste ubrzano se gradi produžetak nove rulnice koja će se protezati usporedno s pistom i povezivati je sa središnjom stajankom i glavnim hangarom. Gotovo dovršena prometnica omogućit će slobodnije kretanje dodatnih zrakoplova, bez potrebe za njihovim vraćanjem po istoj pisti u suprotnom smjeru. To predstavlja velik problem pri većem intenzitetu operacija i složenijem odvijanju polijetanja i slijetanja.

Zanimljive podudarnosti

"Posebno su zanimljivi veliki hangari za zrakoplove u južnom dijelu zračne baze, od kojih svaki ima približno 80 x 40 metara", rekao je Symon, govoreći o tri grupirana hangara koji se grade na južnoj stajanci.

Četvrti se nalazi nešto južnije, samostalno na stajanci, i drugačijih je dimenzija. Hangari, koji imaju izravan pristup novoj južnoj stazi za taksiranje, dovoljno su veliki za prihvat svih taktičkih i strateških zrakoplova iz aktualne flote kineske vojske. Za usporedbu, jedini kineski strateški bombarder u aktivnoj službi, Xi‘an H-6, ima raspon krila otprilike 33 metra, no fokus ovih novih objekata nisu zrakoplovi koji već operativno lete, nego jedinstvena klasa letjelica, od kojih se neke trenutačno testiraju, dok će druge tek stići na testiranje.

Široke proporcije hangara slične su onima novih hangara na drugoj kineskoj tajnoj velikoj testnoj bazi u Xinjiangu, smještenoj u blizini Malana, koja je uglavnom fokusirana na besposadne letjelice. Izgradnja se odvija u trenutku kada se dva golema drona sa smanjenom radarskom uočljivošću nalaze u fazi testiranja u letu, dok se očekuje i H-20, kineski bombarder sa smanjenom radarskom uočljivošću.

Još nije jasno gdje će H-20, koji dosad nije javno viđen, biti testiran, no Lop Nur bio bi idealna lokacija s obzirom na osjetljivost tog programa, a novi hangari mogli bi biti priprema za njegov dolazak. TWZ ističe i kako se čini da je ovaj objekt više usmjeren na letjelice s posadom, za razliku od baze kod Malana. Stoga bi imalo smisla da H-20 barem dio svog programa testiranja provede ovdje.

Masivna infrastruktura

Opsežni građevinski radovi nastavljaju se i iza područja središnje stajanke, a nekoliko zgrada koje su krajem prošle godine još bile u izgradnji sada je dovršeno. Od posljednjeg pregleda snimki od strane TWZ-a pojavila se i skupina montažnih kontejnera gusto raspoređenih u redove, koji služe za skladištenje i smještaj. Ondje bi, kako se navodi, mogli biti smješteni dodatni radnici, materijal ili oprema potrebni za održavanje ubrzanog tempa razvoja, budući da bi za ubrzavanje gradnje bila potrebna znatno veća radna snaga.

Iskopi i radovi započeli su i na drugim obližnjim lokacijama, ali ondje su još u ranoj fazi, a njihova buduća namjena nije poznata. Istočnije, na rubu kompleksa, nedavno je izgrađena betonara s bazenima za otpadnu vodu od pranja i odvojenim zalihama agregata. U tijeku je priprema terena za još jednu rulnicu, koja će povezivati središnju stajanku sa sjevernim dijelom glavne piste. Najnovije snimke upućuju na to da je izlijevanje betona tek počelo.

Na sjevernom kraju piste oblikovano je kružno okretište promjera oko 122 metra, s izravnim pristupom i pisti i glavnom dijelu baze. TWZ procjenjuje da je riječ o površini za testiranja rada motora i okretanja zrakoplova. Ako bi se ondje izgradio zaklon, prostor bi mogao služiti i kao područje za taktiku "scoot and hide" (u slobodnom prijevodu: brzo se skloni i nestani), odnosno za skrivanje osjetljivih testnih letjelica od satelita koji prolaze iznad baze. U blizini kružnog okretišta također se gradi proširenje stajanke, a ondje se podižu najmanje dva velika hangara. Oni će, međutim, imati tradicionalnije proporcije u usporedbi s četiri široka hangara na južnoj stajanci.

Nova testiranja u skoroj budućnosti?

Osim toga, Symon je identificirao moguću infrastrukturu za skladištenje goriva koja je trenutačno u izgradnji, a koja bi "dodatno povećala kapacitet baze za zrakoplovnu potporu". Ako ta procjena bude potvrđena, "dodatna infrastruktura mogla bi omogućiti veći broj borbenih polijetanja i dulja razdoblja kontinuirane letačke aktivnosti, što bi bilo u skladu s povećanjem opsega ili intenziteta operacija u Lop Nuru", dodao je.

Jasno je, kako se ističe, da kompleks preuzima vrlo važnu ulogu u kineskom sustavu razvoja naprednih zrakoplovnih i svemirskih tehnologija, a njegov će značaj samo rasti kako se bude širio i kako bi mogao prihvatiti veći broj i veće zrakoplove. S obzirom na nove uočene hangare, čini se da će važni programi uskoro biti preseljeni u tu bazu, makar i privremeno, radi opsežnih testiranja. Novi južni hangari posebno upućuju na to da kineska vojska očekuje testiranje zrakoplova s još većim rasponom krila u ne tako dalekoj budućnosti, zaključuje TWZ.