Američki start-up Castelion dobio je izmjenu ugovora od Istraživačkog laboratorija Američkih zračnih snaga (AFRL) kako bi započeo integraciju svoje hipersonične rakete Blackbeard na borbene zrakoplove F-16.

Time je ovaj sustav napravio ključni korak prema ulasku u naoružanje Američkog ratnog zrakoplovstva, nakon što je ranije već prilagođen za potrebe Ratne mornarice i Kopnene vojske SAD-a, piše portal Defence Blog. Tvrtka zasad nije otkrila financijsku vrijednost ugovora, koliko će trajati proces integracije niti kada se očekuje prvo pokusno lansiranje s lovca F-16. 

Milijuni za razvoj

Raketa Blackbeard projektirana je za postizanje brzina većih od 5 macha uz mogućnost manevriranja unutar atmosfere, što je čini znatno težom za presretanje u usporedbi s balističkim raketama koje lete po predvidljivim putanjama.

Castelion, tvrtka koju su 2022. godine osnovali bivši inženjeri SpaceX-a sa sjedištem u kalifornijskom Torranceu, temelji svoj poslovni model na jeftinoj i masovnoj proizvodnji. U gradu Rio Rancho u Novom Meksiku trenutno grade tvornički kompleks čiji je cilj proizvoditi do 500 komada ovog naoružanja godišnje.

Američko ratno zrakoplovstvo već je u rujnu dodalo 16,4 milijuna dolara postojećem ugovoru s tvrtkom Castelion, čime je njegova ukupna vrijednost porasla na 37,2 milijuna dolara za razvoj dugometne vojne opreme s rokom izvedbe do lipnja 2028. godine.

Mornarica otišla najdalje

Najdalje u primjeni ovog naoružanja otišla je Američka ratna mornarica. Ona je još u travnju izdvojila 105 milijuna dolara za integraciju Blackbearda na lovce F/A-18E/F Super Hornet te za provedbu bojnih gađanja na području Indopacifika.

U lipnju je naručeno prvih 50 primjeraka za ranu operativnu uporabu, dok je u kolovozu odobreno dodatnih 90 milijuna dolara za prilagodbu sustava budućoj prodaji saveznicima.

Kulminacija je uslijedila u rujnu, kada je mornarica potpisala prvi veliki proizvodni ugovor vrijedan do 200 milijuna dolara za nabavu 444 rakete. S druge strane, kopnena vojska ugovorila je još u listopadu 2025. izradu kopnene verzije rakete koja je kompatibilna s višecijevnim lanserima raketa HIMARS.

Prilagodba rakete Blackbeard za F-16 osigurat će joj daleko rašireniju platformu od Super Horneta. F-16 je i dalje najbrojniji borbeni zrakoplov u sastavu Američkog ratnog zrakoplovstva, a nalazi se i u naoružanju više od dvadeset drugih zemalja svijeta, iako iz tvrtke Castelion nisu precizirali odnosi li se ovaj projekt i na izvozne verzije tog zrakoplova, zaključuje Defence Blog.