Melinda French, nova zaposlenica tad još mlade kompanije Microsoft, upoznala je 1987. direktora Billa Gatesa na poslovnoj večeri; bio je duhovitiji nego što je očekivala, komentirala je poslije, ali ponovno su se sreli tek nakon nekoliko mjeseci, na uredskom parkingu. Malo su čavrljali, a potom ju je on pozvao da iziđu za dvije sedmice. Ona ga je odbila.

„Nije mi to dovoljno spontano. Pozovi me malo bliže danu izlaska, ne ovoliko unaprijed”, nasmijala se i dala mu svoj broj telefona.

Dva sata poslije, Gates joj je telefonirao i pozvao je da iziđu tu istu večer.

„Je li ti to dovoljno spontano?”, upitao ju je.

„Mislim da se zainteresirao kad sam ga pobijedila u jednoj matematičkoj mozgalici, a potom i u igri ključ u kojoj se mora otkriti ko je počinio ubistvo, gdje i čime”, napisala je Melinda. Još mu je važnije bilo što mu je, kad joj je preporučio svoju omiljenu knjigu "Velikog Gatsbyja" Scotta Fitzgeralda, čije je citate dao ispisati po zidovima, Melinda rekla da ju je pročitala – dvaput.

Nakon godinu dana veze s Billom Gatesom, koju Melindina majka nije odobravala, nametnulo se pitanje hoće li se vjenčati ili raskinuti. Melinda je odluku prepustila svom dragom. Jednog dana zatekla ga je u spavaćoj sobi kako na bijeloj uredskoj ploči ispisuje razloge pro i kontra braka. Nije to baš bilo romantično, ali pokazuje koliko je Gates ozbiljno pristupio donošenju najvažnije odluke u životu.

Tako u jednoj od anegdota iz memoara "The Moment of Lift" Melinda Gates (56), supruga jednog od najbogatijih ljudi na svijetu, opisala početak njihove veze. Tad 23-godišnja Teksašanka i 12 godina stariji Gates ubrzo su otkrili da imaju mnogo toga zajedničkoga: oboje su voljeli komplicirane slagalice i matematiku te gajili strast za takmičenjem.

„Bill nije bio siguran je li spreman na takvu obvezu, jer želio je brak, ali nije znao može li mu se dovoljno posvetiti i ujedno voditi Microsoft”, tumači Melinda.

William Henry Gates III, sin advokata i bankarice, i Melinda Ann French, kći inženjera aeronautike i kućanice, vjenčali su se 1994. na golf-igralištu hotela "Manele Bay" na havajskom otoku Lanaiju. Kako bi se osigurao da mu paparazzi ne pokvare svadbu, Bill je zakupio cijeli hotel, kao i sve helikoptere na otoku. Među zvanicama su bili i legendarni investitor Warren Buffett te uvažena Katharine Graham, tadašnja vlasnica "Washington Posta".

Melinda i Bill Gates u humanitarnoj posjeti Indiji (Foto: AFP)

Sedam godina nakon prvog zajedničkog izlaska, Melinda je postala jedna od najbogatijih i najmoćnijih žena svijeta.

Gatesovi su, inače, strogo čuvali privatnost pa su i svojih troje djece - kći Jennifer (25), koja je diplomirala biologiju na Stanfordu i bavi se jahanjem, sina Roryja (21), koji je trenutno na studiju u Chicagu, i kći Phoebe (18), srednjoškolku - upisivali u škole pod Melindinim djevojačkim prezimenom kako bi ih zaštitili od javnosti.

Melinda je poznata po razmišljanjima o ženskim pravima za koja se istinski zalaže kao uvjerena feministica, a doista može mnogo učiniti, jer je na čelu fondacije "Melinda i Bill Gates", najjače privatne dobrotvorne organizacije na svijetu, koja daje milionske iznose za plemenite ciljeve, kao što je borba protiv bolesti, ali i za emancipaciju žena.

„Biti feministica znači vjerovati da svaka žena mora imati priliku dosegnuti svoj puni potencijal i da se žene i muškarci moraju ujediniti kako bi snizili barijere i okončali predrasude koje su do danas prepreka ženama”, istaknula je Melinda u knjizi čiji je podnaslov "Kako osnaživanje žena mijenja svijet".

Supružnici Gates upoznali su se 1987. u Microsoftu (Foto: AFP)

Neki će možda s podsmijehom komentirati odakle bi povlaštena gospođa čiji muž ima imetak od barem 120 milijardi dolara i koja s obitelji živi u raskošnoj kući od ni manje ni više nego 6.000 kvadratnih metara, mogla bilo šta znati o teškoćama običnih žena, ali Melinda se u životu susrela sa mnogim problemima koji su, nažalost, dio zajedničke ženske sudbine.

Pristojna katolička djevojčica, kći inženjera aeronautike i kućanice, koja je u školi u rodnom Dallasu sjedila u prvoj klupi i dobivala odlične ocjene, kako je samu sebe opisala u knjizi, Melinda se u jednom trenutku našla u vezi s muškarcem koji ju je zlostavljao.

U knjizi je tome posvetila tek jednu stranicu i nije otkrila identitet zlostavljača, ali priznala je kako joj je ta veza uništila samopoštovanje i "ubila glas" i trebale su joj godine da se oporavi.

„Morala sam o tome pisati kako bih pokazala da se to može dogoditi svakome”, izjavila je.

Nije joj bilo lako ni kad se nakon studija informatike na univerzitetu Duke, gdje je i magistrirala biznis, na svom prvom radnom mjestu u Microsoftu našla u muškom okruženju, preplavljenom testosteronom.

„Svi su bili grubi i otresiti, vladao je svadljiv takmičarski duh i oko svake sitnice su se vodile bespoštedne rasprave”, opisala je situaciju Melinda, koja je čak počela razmišljati o otkazu, ali potom je upoznala Charlotte Guyman, također zaposlenicu u Microsoftu, kojoj je bilo jednako teško.

„Nije uredu da žena plače na poslu, ali uredu je da muškarac galami na poslu?”, upitala je jednom Charlotte i dvije su žene, uz pomoć malobrojnih kolegica, postepeno promijenile kulturu ponašanja unutar kompanije tako da se pristojnost i obzirnost više nisu smatrali znakom slabosti. Ipak, Melinda smatra da te promjene nisu ni izdaleka dovoljne i da i danas "šaljemo kćeri na radna mjesta osmišljena za naše očeve", kako je to napisala u knjizi.

Ravnopravnost nije bilo lako postići ni u porodici, priznaje Melinda. Koliko god to zvuči nevjerovatno, i ona je u vlastitom kućanstvu, uprkos tome što ima plaćenu pomoć, primijetila onu razliku dobro poznatu svim ženama svijeta: na njezina leđa padao je veći dio takozvanog neplaćenog rada - brige za djecu, kuhanja, spremanja.

Iako su izvana izgledali kao idealan par, koji zajedno uspijeva ploviti i privatnim i poslovnim vodama, očito nešto nije funkcioniralo. Je li u pitanju zasićenost, želja za novim izazovima ili ljubavima, samo oni znaju pravi odgovor. No, šta god se dogodilo, jedna stvar je sigurna – nakon razvoda od Billa Gatesa, čije se bogatstvo procjenjuje na više od 120 milijardi dolara, a ona bi, navodno, u brakorazvodnoj parnici trebala dobiti pola tog novca, Melindi Gates otvorene su sve opcije.