Bila je duboka noć kada je ukrajinski vojnik Oleh Čausov, s teškim ozljedama noge, ramena i pluća, ranjen ležao sam u šumi. Preko radija je čuo poruku svoje jedinice – pomoći mu ne mogu. Put do njihove baze u obližnjoj Kostiantinivki pretvorio se u smrtonosnu zonu. "Bilo je previše dronova iznad nas", prisjeća se Čausov u razgovoru za New York Times.

Umjesto oklopnog vozila, odlučili su pokušati doći do njega malim gusjeničnim robotom na daljinsko upravljanje – nečim što je manje uočljivo ruskim dronovima. Kad je vozilo stiglo, Čausov se uspio dovući do njega. No, nakon samo 20 minuta, robot je naletio na minu i eksplodirao. Nevjerojatno, vojnik je preživio, ispuzao iz olupine i sklonio se u obližnji rov – ponovno zarobljen na bojištu.

Taj događaj iz svibnja, koji potvrđuju sam Čausov, časnici 93. mehanizirane brigade i dron-snimka u posjedu New York Timesa, pokazuje brutalne uvjete pod kojima ukrajinski vojnici pokušavaju obraniti Kostiantinivku.

Kostiantinivka – ključna meta ruske ofenzive

Grad je pod udarom ruske ljetne ofenzive u Donjeckoj oblasti, gdje su ruske snage nedavno ostvarile najveći teritorijalni napredak još od 2022. Trenutno kontroliraju više od dvije trećine regije, no za potpunu okupaciju moraju zauzeti preostale gradove pod ukrajinskom kontrolom – ključne točke za vojnu logistiku.

Kostiantinivka je među najvažnijim ciljevima jer predstavlja južni ulaz u lanac gradova koji čine posljednju veću obrambenu liniju Ukrajine u Donjecku. Ako padne, većina gradova sjevernije bit će u dometu ruskih dronova, čime bi Moskva bila korak bliže svom strateškom cilju – potpunom osvajanju Donjecke oblasti.

Ruske snage već su formirale 16 kilometara dubok džep oko ukrajinskih trupa koje brane grad, djelomično ih okruživši s istoka, juga i zapada. Svaki pokret unutar tog prostora dronovi neprestano nadziru. Ukrajinske jedinice često ostaju tjednima bez rotacije i bez mogućnosti evakuacije ranjenih.

"Izuzetno je teško dostaviti zalihe, zamijeniti ljude – zapravo bilo što napraviti", kaže Makas, časnik iz 12. brigade Azov.

Neprestani napadi i nova ruska taktika

Ukrajina se priprema za mogući konačni ruski napad na Kostiantinivku, iako borbe mogu potrajati mjesecima. Još nije jasno hoće li Rusija krenuti u frontalni napad, poput onog u Bahmutu 2023., ili će pokušati opkoliti grad i natjerati Ukrajince na povlačenje, kao što su učinili u Avdijivki.

U svakom slučaju, ruska strana trenutno ima jasnu prednost zahvaljujući sve intenzivnijoj upotrebi dronova. "Prije su mogli gađati ciljeve na 2-3 kilometra udaljenosti", rekao je Oleksandr, zapovjednik iz 93. brigade zadužen za bespilotna vozila. "Sada udaraju svakih 10 do 20 minuta – i to na 15 kilometara od prve linije. Sve unutar tog područja biva uništeno."

Na pitanje što je izazvalo takvu promjenu, svi ukrajinski vojnici daju isti odgovor: Rubikon – elitna ruska jedinica za dronove. Istaknuli su se u ruskoj Kurskoj oblasti, gdje su sustavno uništavali glavnu opskrbnu cestu i zaustavili ukrajinsko napredovanje. Proljetos su premješteni kod Kostiantinivke i primijenili istu taktiku – sustavni napadi na ceste, vozila i komunikacijske sustave.

"Igra se promijenila kad su oni stigli", kaže Rebekah Maciorowski, američka volonterka i voditeljica medicinske jedinice u 53. mehaniziranoj brigadi.

"Dobrodošli u pakao"

Napadi su postali toliko česti da vojnici gotovo ne napuštaju zaklone. "Šalimo se da je odlazak na WC sada gotovo herojski čin", rekao je Mikola, vojnik jugoistočno od grada.

Guverner Donjecke oblasti nedavno je pozvao civile na evakuaciju, istaknuvši da je to "pitanje preživljavanja". No, ruska dominacija zračnim prostorom sve više otežava izvlačenje nekoliko tisuća ljudi koji su još ostali u Kostiantinivki, gradu koji je prije rata imao oko 70.000 stanovnika.

Cesta koja vodi prema gradu puna je tragova borbi – spaljeni automobili, porušene zgrade. Na pojedinim dijelovima razapete su mreže protiv dronova, a na sjevernom ulazu u grad stoji znak: "Dobrodošli u pakao."

Ruska taktika često uključuje masovno bombardiranje prije pokušaja osvajanja – s ciljem iscrpljivanja ukrajinske obrane. Časnik Makas iz 12. brigade Azov ne vjeruje u izravan napad na grad, smatrajući da bi to za Ruse značilo visoke gubitke u uličnim borbama. Umjesto toga, predviđa da će pokušati zaobići Kostiantinivku, napredujući sa sjevera i zatvoriti obruč.

"Ovo je pravi pakao", kažu ukrajinski vojnici. Njihova svakodnevica svodi se na preživljavanje – pod dronovima, pod granatama, u rovovima – braneći grad koji bi mogao biti ključan za ishod rata.