Ukrajinske zračne snage oborile su 34 od 35 krstarećih projektila koje je Rusija lansirala na ukrajinske gradove u noći s 22. na 23. decembra. Pukovnik Jurij Ihnat, glasnogovornik zračnih snaga, potvrdio je da su projektile "uglavnom" srušili borbeni avioni F-16. Ovako visoka stopa presretanja od 97% predstavlja dramatično poboljšanje i ukazuje na novu tehnologiju koja tiho transformira sposobnosti ukrajinskih mlažnjaka.

Ukrajina je do sada primila oko 50 od približno 90 nadzvučnih lovaca F-16, koje je konzorcij Belgije, Danske, Nizozemske i Norveške obećao još 2023. godine. Ovi okretni avioni, proizvedeni 1980-ih, ali značajno modernizirani, svoje su prve borbene letove iznad Ukrajine izveli u augustu 2024. godine. Od tada su četiri aviona izgubljena u borbama ili nesrećama.

Preostali avioni F-16 imaju pune ruke posla - od ometanja ruskih radara i bacanja satelitski navođenih bombi na ruske trupe, do patroliranja nebom u potrazi za krstarećim projektilima i dronovima Shahed. No, nedavni dodaci njihovim senzorskim sustavima čine ih daleko učinkovitijima.

Početkom prosinca na internetu su se pojavile prve fotografije ukrajinskih F-16 opremljenih ciljničkim podovima Sniper, smještenima ispod usisnika zraka. Ovi podovi, vrijedni 2 miliona dolara po komadu, sadrže dnevne i infracrvene kamere te laserski označivač. Iako je radar APG-66(V)2A u nosu aviona i dalje primarni senzor, Sniper pod je ključan dodatak jer je pasivan - ne emitira zračenje i time ne odaje položaj aviona. To pilotu omogućuje da isključi radar i u potpunoj tišini otkriva i cilja ruske mete.

Lasersko navođenje

Laser unutar Sniper poda možda je njegova najvažnija značajka i vjerojatno objašnjenje zašto ukrajinski F-16 odjednom obaraju toliko ruskih projektila. Pilot može otkriti projektil ili dron Shahed pomoću radara ili kamera, a zatim ga 'osvijetliti' laserom. To označava metu za laserski navođeno oružje. Nije slučajnost da je prva fotografija F-16 sa Sniper podom prikazivala i par sedmocijevnih lansera za rakete APKWS (Advanced Precision Kill Weapon Systems).

APKWS je laserski navođena raketa teška 15 kg s dometom do 11 kilometara, idealna za obaranje brojnih meta poput dronova Shahed. Ključna prednost je cijena. Dok jedan dron Shahed košta oko 50.000 dolara, projektil zrak-zrak AIM-9, koji F-16 inače koristi, stoji oko 500.000 dolara, što ga čini preskupim za takve mete. S druge strane, jedna APKWS raketa košta samo 35.000 dolara, čineći je jednim od rijetkih oružja u ukrajinskom arsenalu koje je jeftinije od mete koju uništava. Jedan F-16 može ponijeti do 14 ovih raketa.

Nova prijetnja pokretnim ciljevima

Opremanjem aviona Sniper podovima otključana je još jedna moćna sposobnost. Ujedinjeno Kraljevstvo je još prošle godine obećalo Ukrajini isporuku navođenih bombi Paveway IV teških 1.100 kg. Ove bombe, vrijedne 60.000 dolara, jedinstvene su jer se primarno navode laserom, uz GPS i inercijalno navođenje kao rezervu.

Dok se bombe navođene isključivo GPS-om, poput američkih JDAM bombi koje Ukrajina već koristi, usmjeravaju na fiksne koordinate, Paveway IV prati lasersku zraku. To znači da vješt pilot može držati laser sa svog Sniper poda usmjerenim na pokretnu metu. Ukratko, JDAM-ovi su izvrsni za gađanje zgrada i stacionarnih položaja, no Paveway IV može uništiti pokretne mete poput sustava protuzračne odbrane, konvoja vozila pa čak i brodova na moru. To je jedino takvo precizno oružje zrak-zemlja u ukrajinskom arsenalu.