Serhij Sternenko, istaknuti ukrajinski prikupljač sredstava za bespilotne letjelice i savjetnik Ministarstva odbrane, nedavno je na platformi X proslavio uspjeh drona stvorenog u sklopu jednog od njegovih tajnih projekata. "102 kilometra – udaljenost na kojoj je pogođena meta vašim FPV kvadrokopterom bez korištenja matičnog drona. Dublje, dalje!", napisao je Sternenko. Videozapis koji prati objavu prikazuje napad dronom dugog dometa na ruski logistički kombi daleko iza linije fronta, što postavlja pitanje kako je skromni FPV dron evoluirao u strateško oružje sposobno za takve poduhvate, piše Forbes.

Neočekivani uspon FPV kvadrokoptera

Multikopteri se nikada nisu činili kao idealna platforma za takozvanu lutajuću municiju jer njihovi rotori troše ogromnu energiju samo na održavanje u zraku. Letjelice s fiksnim krilima znatno su efikasnije, troše manje energije i mogu čak jedriti, zbog čega imaju daleko bolju aerodinamiku. Primjera radi, transportni avion C-27 Spartan nosi isti teret kao helikopter CH-47 Chinook, ali leti dvostruko brže na četverostruko veću udaljenost, uz manju potrošnju goriva i niže troškove održavanja.

Stoga su prije ovog rata gotovo svi jurišni dronovi jednosmjerci, poput američkog SwitchBladea i ruskog Lanceta, imali fiksna krila. Čak je i ISIS za svoje improvizirane napade koristio komercijalne dronove s fiksnim krilima. No, FPV kvadrokopteri pojavili su se u Ukrajini jer su jednostavno bili dostupni. Mala, ali strastvena zajednica zaljubljenika u utrke FPV dronova našla se na bojištu. Znali su kako ih sastaviti i kako njima upravljati te su, vidjevši izviđačke dronove tipa Mavic kako bacaju granate, shvatili da mogu postići mnogo više. Do ljeta 2022. već su montirali eksploziv na trkaće FPV dronove, pretvarajući ih u jeftine navođene projektile koji su uskoro počeli uništavati i tenkove.

Iako su zapovjednici u početku insistirali na većim dronovima s dužim dometom, piloti FPV-a nastavili su s radom. Budući da su dronove kupovali i sastavljali sami ili ih dobivali od donatora poput Sternenka, nisu ovisili o podršci nadređenih. Ubrzo su FPV dronovi, čija cijena ne prelazi 500 dolara, postali glavni ukrajinski "ubojice tenkova". Istu su taktiku preuzeli i ruski vojnici, uprkos negodovanju svojih zapovjednika zbog korištenja neodobrenog oružja. Na kraju su obje strane počele službeno distribuirati FPV dronove svojim postrojbama.

Prethodna ograničenja dometa

Prvi FPV dronovi imali su ograničen domet od tri do pet kilometara, što je bilo uslovljeno jačinom kontrolnog signala i trajanjem baterije. Ipak, i takav domet nadmašivao je onaj poznatog protivtenkovskog projektila Javelin. S vremenom su oba ograničenja prevaziđena, ponajviše korištenjem dronova repetitora koji su služili kao leteći releji te upotrebom Li-Po baterija većeg kapaciteta.

Domet FPV-ova uskoro je dosegao taktičke udaljenosti od 10 do 20 kilometara. U oktobru 2023. ukrajinski pilot pogodio je ruski tenk na rekordna 22 kilometra, što je natjeralo Ruse da povlače oklopna vozila daleko od prve linije. Činilo se da je 20 kilometara praktični maksimum za kvadrokoptere. Za veće udaljenosti obje su strane počele koristiti FPV dronove s fiksnim krilima, koji imaju barem dvostruko veći domet, ali su skuplji i teži za upravljanje.

"Piloti multikoptera mogu se jednostavno zaustaviti i lebdeti, dok piloti letjelica s fiksnim krilima moraju stalno razmišljati unaprijed o odnosu brzine, visine i potiska", objasnio je "Michael", zapovjednik jedinice dronova Tajfun Nacionalne garde Ukrajine. "Morate naučiti raditi s momentom, visinom i brzinom kao povezanim varijablama. Jednom kad krenete u napad, nema više puno mjesta za premišljanje." FPV kvadrokopteri mogu izvoditi složene manevre, poput ulijetanja u hangar kako bi uništili oklopno vozilo, što je s fiksnim krilima nemoguće. Idealni FPV stoga bi kombinirao domet fiksnog krila s agilnošću multikoptera, a čini se da je Sternenkov projekt to i postigao.

Tajni projekt koji daje krila

Početkom aprila Sternenko je objavio da su "zajedno s ukrajinskim proizvođačima razvili novu revolucionarnu tehnologiju u području FPV dronova" koja će vojsci dati "prijeko potrebnu prednost". Rekao je da se tehnologija već primjenjuje u manjem obimu te je pokrenuo kampanju za prikupljanje 2,3 miliona dolara za nabavku 3600 takvih dronova. Cijena od oko 640 dolara po komadu tek je neznatno viša od cijene standardnih FPV-ova.

Prethodno su ukrajinski programeri objavili videozapis dizajna FPV-a s krilom pričvršćenim iznad rotora, što povećava uzgon i domet. Slična rješenja već su viđena u svijetu hobista, poput drona Mini Qbit, koji s dodatnim krilom postiže 30 do 50 posto veću izdržljivost. Čini se da ukrajinska verzija ima i mehanizam za odbacivanje krila, što dronu omogućuje da u završnoj fazi napada djeluje kao klasični FPV kvadrokopter. Snimka ruskog presretanja jednog takvog drona u aprilu potvrđuje Sternenkove tvrdnje da je tehnologija već u upotrebi.

I konkurenti razvijaju krilate dronove

Da dodavanje krila FPV dronovima funkcionira, potvrđuju i drugi projekti. Roy Gardiner, OSINT analitičar i bivši oficir Kanadskih oružanih snaga, kaže da je njegova grupa Defense Tech for Ukraine razvila verziju koja će uskoro biti testirana na terenu. "Korištenjem krila za uzgon, motori FPV-a trebaju osigurati samo pogon, što rezultira mnogo većom efikasnošću baterije i dometom", objašnjava Gardiner. "Mogućnost odbacivanja krila ključna je kako bi se dronu vratila iznimna agilnost FPV-a za završni napad, čime se dobija najbolje od oba svijeta." Prema njegovim riječima, komplet krila u masovnoj proizvodnji dodao bi samo 25 dolara na cijenu drona.

Neizbježno, i Rusi su počeli raditi na povećanju dometa svojih FPV-ova. Njihov dizajn, poznat kao KVS, koristi neodvojivo prstenasto krilo. Dron se tokom leta rotira za 90 stepeni kako bi iskoristio uzgon krila, a Rusi tvrde da se time domet njihovih FPV-ova otprilike utrostručuje, na 50 kilometara. Da su i ovi dronovi u upotrebi, potvrđuje snimka jednog oborenog u aprilu.

Sto kilometara je tek početak

Udari na srednjim udaljenostima postali su ključan element sukoba, a Ukrajina ih sve češće izvodi na ruske opskrbne linije, uglavnom koristeći američke dronove Hornet po cijeni od oko 5000 dolara. Međutim, dodavanje krila jeftinim FPV dronovima omogućuje da i oni dosegnu ciljeve duboko u pozadini, i to u ogromnom broju. To će udare na srednjim udaljenostima vrlo brzo podići na novu razinu.

Bila bi greška pretpostaviti da je 100 kilometara krajnji domet. Ovo su tek prve verzije krilatih dronova, a buduće iteracije, zajedno s napretkom u tehnologiji baterija i softveru, mogle bi višestruko povećati njihov doseg. U samo četiri godine FPV dronovi prešli su put od dometa od 5 kilometara do 20, a sada i do 100 kilometara. S daljnjim povećanjima, masovno proizvedeni FPV-ovi postat će istinsko strateško oružje. Sadašnji fokus na zaštiti snaga na prvoj liniji bojišta uskoro bi mogao postati zastario poput Mažinoove linije. Kada FPV dronovi počnu slobodno djelovati u pozadini, prekidajući opskrbu gorivom, hranom i municijom, snage na bojištu mogle bi biti prisiljene na povlačenje čak i ako se ne susretnu ni s jednim neprijateljskim dronom.